Танец Клинков: Академия убийц

Глава 53: Союзники из тени

Первый посланник прибыл ночью, через три дня после изгнания предателей. Крюк провёл его в кабинет Анны — человека в потрёпанном плаще, с лицом, которое видело слишком много лишений.

«Моё имя Константин, — представился он, не садясь. — Я говорю от имени Гильдии Докеров. Семьсот человек, работающих на причалах Невы. Работающих за гроши, умирающих от болезней и несчастных случаев, которые заводчики называют „естественным отбором"».

Анна жестом пригласила его сесть. «Я слушаю».

«Мы слышали о Восьмой Школе. О том, что вы защищаете тех, кого предала система. Видели ваш символ на стенах. Видели, как вы отбили нападение на своих учеников. И мы… мы хотим предложить сотрудничество».

«Какое именно?»

Константин достал свёрток бумаг. «У нас есть информация о движении товаров по всему городу. Мы знаем, когда и где грузят оружие для армии. Знаем маршруты патрулей стражи — они используют наши причалы. Знаем, какие корабли везут золото для аристократов. Эта информация может быть полезна. Мы готовы делиться ею».

«За что?»

«За защиту. Заводчики используют криминальные банды, чтобы запугивать нас. Калечат тех, кто требует лучших условий. Убивают организаторов забастовок. Нам нужна сила, которая сможет им противостоять. Восьмая Школа — эта сила».

Анна долго молчала, изучая его лицо. Усталость. Отчаяние. Но и надежда.

«Я не наёмница».

«Мы не просим наёмника. Мы просим союзника. Партнёра. Равного».

«Я подумаю. Оставьте контакт».

Константин ушёл, но за ним пришли другие.

Парад изгоев

За следующую неделю к Анне пришли представители дюжины маргинальных групп Нижнего города.

Мария, говорившая от имени Содружества Беглых Рабов — трёхсот человек, сбежавших с заводов, шахт и плантаций, где их держали как скот. «У нас есть связи по всему городу. Сеть укрытий. Мы можем спрятать кого угодно где угодно. В обмен на защиту от охотников за рабами».

Давид, представлявший Круг Беглых Магов — изгнанников из Академии, несогласных с политикой Совета. «Нас тридцать. Но каждый — мастер своего дела. Мы можем создавать защитные барьеры, лечить раны, которые не залечат обычные целители, делать магические предметы. В обмен на убежище и ресурсы».

Елена, старшая Гильдии Контрабандистов — незаконной, но эффективной торговой сети. «Мы доставляем то, что нельзя купить легально. Оружие, лекарства, запрещённые книги. У нас тысяча курьеров по всему городу. Мы можем обеспечить Восьмую Школу всем необходимым. В обмен на защиту от стражи и конкурирующих банд».

Иван, лидер Братства Калек — сообщества людей, покалеченных на заводах и выброшенных системой как мусор. «Нас сотни. Мы не можем сражаться. Но у нас есть глаза и уши повсюду. Нищие, попрошайки, калеки — люди не замечают нас. Мы слышим всё. Видим всё. Можем быть вашей разведывательной сетью».

С каждым посланником Анна разговаривала лично. Слушала их истории. Их нужды. Их предложения. И постепенно в её голове складывалась картина.

Нижний город был не просто скоплением нищих и преступников. Это была параллельная цивилизация. Со своими структурами, своими правилами, своей экономикой. Отвергнутая верхним миром, но функционирующая. Выживающая. И сейчас все эти разрозненные группы смотрели на Восьмую Школу как на объединяющую силу.

Совет теней

Анна созвала большое собрание. Не в театре — там было тесно. Крюк предоставил огромный подземный зал, где когда-то проводились нелегальные бои. Сейчас туда набилось более двухсот человек — представители всех маргинальных групп Нижнего города.

Анна стояла на возвышении в центре зала, окружённая факелами. Рядом с ней — семь мастеров, Алексей, Максим, Ирина, Эллада, Крюк. Её внутренний круг.

Она начала говорить. Её голос, усиленный техникой Посоха, которой её научила Ольга, разносился по залу без эха.

«Вы пришли к нам с предложениями. Ресурсы в обмен на защиту. Информация в обмен на силу. Это честные предложения. Но я должна быть с вами честна в ответ».

Она обвела взглядом лица, смотрящие на неё с надеждой и опаской.

«Восьмая Школа — не наёмники. Мы не продаём свои услуги. Мы не торгуем защитой за золото или информацию. Потому что в тот момент, когда мы станем это делать, мы превратимся в ещё одну банду. Ещё один инструмент угнетения. Мы станем тем, против чего боремся».

Шёпот прокатился по залу. Разочарование. Замешательство.

«Но, — продолжила Анна, — мы защищаем тех, кого предала система. Это наша миссия. Наша цель. И если ваши интересы совпадают с нашими, если вы готовы стоять против несправедливости, против эксплуатации, против тирании Совета Гильдий — мы примем вас. Не как подчинённых. Не как наёмников. А как равных».

Тишина была абсолютной.

«Я предлагаю создать Союз. Федерацию свободных групп Нижнего города. Каждая группа остаётся независимой, управляет собой сама. Но в вопросах общей защиты, общей политики, общей борьбы против системы — мы действуем вместе. Как братья и сёстры. Не как хозяева и слуги».

Константин, представитель докеров, встал. «А кто будет лидером этого Союза? Ты?»

«Будет Совет. Представители каждой группы. Решения принимаются голосованием. Восьмая Школа — одна из групп, не больше. У нас будет один голос, как у всех остальных».

«А если начнётся конфликт между группами?»

«Совет разрешит его. Мирно. Мы не можем воевать друг с другом, пока общий враг стоит над нами».

Мария, от беглых рабов, спросила: «А что мы получим взамен? Кроме туманных обещаний?»

«Силу, — ответила Анна. — Силу единства. Один докер бессилен против заводчика. Один беглый раб бессилен против охотника. Одна школа боевых искусств бессильна против империи. Но все вместе мы — сила, которую нельзя игнорировать. Система боится нас поодиночке. Представьте, как она испугается нас вместе».

Давид, от беглых магов, медленно кивнул. «Союз Теней. Федерация отверженных. Мне нравится. Но как мы узнаем, что можем тебе доверять?»

Анна сняла с пояса один из своих клинков — «Лебединое крыло». Положила его на землю перед собой.

«Я клянусь на этом клинке, которым владела моя мать, и которым владею я. Клянусь памятью моего отца, казнённого системой за правду. Клянусь памятью Григория, моего учителя, погибшего, защищая невинного. Восьмая Школа никогда не предаст Союз. Мы будем сражаться за каждого из вас, как сражались бы за своих».

Один за другим представители групп вставали. Приносили свои клятвы. Свои обещания.

Союз Теней родился.

Откровение старого мага

После собрания, когда большинство разошлось, к Анне подошёл пожилой мужчина из Круга Беглых Магов. Семён — ему было за семьдесят, лицо изрезано морщинами, но глаза острые, живые.

«Мне нужно поговорить с тобой. Наедине».

Они уединились в маленькой комнате за залом. Семён достал старую трубку, закурил, выпустил дым.

«Я был архивариусом Гильдии Посоха. Тридцать лет. Видел многое. Слишком многое. Знаю секреты, которые Совет хотел бы похоронить».

«И?»

«Тот магический кристалл. С записью заговора Волконского. Который ты доставила в Совет, и который они засекретили».

Анна мгновенно напряглась. «Что с ним?»

«Его не уничтожили. Совет никогда не уничтожает потенциально полезную информацию. Кристалл хранится в личном архиве Главы Гильдии Посоха. В её особняке. В самом защищённом хранилище города — после императорской сокровищницы».

«Почему ты рассказываешь мне это?»

Семён затянулся трубкой. «Потому что если бы этот кристалл стал достоянием общественности… если бы его содержимое распространилось по городу… Совет не смог бы больше игнорировать правду. Слишком много людей узнало бы. Давление заставило бы их действовать».

«Ты предлагаешь украсть его».

«Я предлагаю вернуть его. Это твои доказательства. Твоя правда. Они украли её у тебя».

Анна встала, прошлась по комнате. «Архив Главы Гильдии Посоха. Самое защищённое место в городе. Магические барьеры, ловушки, охрана. Как ты представляешь себе это?»

«Я работал там тридцать лет. Знаю каждый коридор. Каждую ловушку. Каждый барьер. И я знаю их слабости. Более того, — он улыбнулся, — я знаю расписание смены охраны. Раз в месяц, в полнолуние, происходит ротация. Два часа, когда охрана минимальна, пока новая смена не вступила в полную силу. Следующее полнолуние — через две недели».

Анна остановилась, посмотрела на него. «Почему ты это делаешь? Какова твоя цена?»

«Никакой цены. Я стар. Устал. Видел слишком много несправедливости. Хочу умереть, зная, что хоть раз в жизни сделал правильную вещь. Помог справедливости восторжествовать».

«Ты можешь умереть не от старости, а от клинка, если мы провалимся».

«Значит, умру с честью. Лучше, чем умирать в постели, зная, что был трусом».

Анна протянула руку. Семён пожал её.

«Я начну планировать операцию».

Ночные сомнения

Поздно ночью Анна стояла на крыше театра, глядя на Нижний город. Тысячи огней мерцали в темноте. Каждый свет — чья-то надежда. Кто-то надеялся на Союз Теней. На неё.

Алексей поднялся к ней, закутанный в плащ против ночного холода.

«Не спишь?»

«Не могу. Слишком много мыслей».

Он встал рядом, обнял её за плечи. «Сегодня был важный день. Союз Теней — это больше, чем я мог представить».

«Мы играем в опасную игру, Алексей. Это уже не просто выживание. Это война с империей. С самой системой. Мы планируем ограбить Главу Гильдии. Мы создали политическую организацию, которая напрямую угрожает власти Совета. Рано или поздно они ударят со всей силой».

«Я знаю».

«И ты не боишься?»

«Боюсь. Каждый день. Но я больше боюсь мира, где мы ничего не сделали. Где система продолжает молоть жизни, а мы просто смотрим».

Анна повернулась к нему. «Я не хотела войны. Я просто хотела справедливости. Хотела раскрыть правду о смерти отца. Отомстить убийцам Григория. Но теперь… теперь за мной стоят тысячи людей. Они смотрят на меня как на лидера. Как на символ. А я всего лишь девушка, которая умеет танцевать с клинками».

«Ты больше, чем это. Ты показала им, что система не всесильна. Что можно сопротивляться. Можно побеждать. Это больше, чем умение драться. Это надежда».

«А если я их подведу?»

«Ты не подведёшь. Потому что ты не одна. У тебя есть мы. Семь мастеров. Я. Максим. Ирина. Эллада. Пятьсот учеников. Тысячи союзников. Мы все вместе. И вместе мы непобедимы».

Анна прислонилась к нему. «Я не хотела войны. Но если для справедливости нужна война — пусть будет война».

Они стояли так долго, двое воинов в ночи, готовящихся к битве, которая изменит их мир навсегда.

Рассвет новой эры

Официальное объявление Союза Теней произошло три дня спустя. На площади перед театром «Лунная маска» собралась огромная толпа — несколько тысяч человек. Представители всех групп-членов. Любопытные жители Нижнего города. Даже несколько осторожных журналистов из независимых газет.

Анна стояла на импровизированной трибуне вместе с лидерами групп. Они по очереди выступали, объявляя о создании Союза.

Когда настала очередь Анны, толпа замерла.

«Сегодня рождается нечто новое, — начала она. — Союз Теней — федерация свободных людей, объединённых общей целью: справедливостью. Мы не банда. Мы не преступники. Мы — те, кого система назвала никем. Но сегодня мы заявляем: мы — кто-то. Мы — сила. И наш голос будет услышан».

Она подняла клинок. «Этот символ, — она указала на изображение танцующей фигуры с клинками на баннере за собой, — больше не просто эмблема Восьмой Школы. Это символ Союза. Символ сопротивления. Символ надежды. Каждый раз, когда вы видите его на стене, знайте: вы не одни. Мы с вами».

Толпа взорвалась криками одобрения. Они скандировали: «Союз! Союз! Союз!»

В тот же вечер символ танцующей фигуры с клинками появился на тысячах стен по всему Нижнему городу. Его рисовали анонимные художники, простые жители, дети. Он стал вирусным. Неконтролируемым.

Власти пытались стирать изображения, но на следующую ночь появлялись новые. Сотни новых.

В своём кабинете в здании Совета Гильдий Глава Гильдии Посоха читала донесение о создании Союза Теней. Её лицо было бесстрастным, но пальцы, сжимающие бумагу, дрожали.

«Анна Теневая больше не просто беглянка, — сказала она своему советнику. — Она создала политическое движение. Организацию, которая угрожает самим основам нашей системы. Если мы не остановим это сейчас…»

«Что прикажете?»

«Удвоить охрану архива. Утроить патрули в Нижнем городе. И… подготовить армию. Если они хотят войны, мы дадим им войну».

А в театре «Лунная маска» Анна сидела за столом, изучая план особняка Главы Гильдии Посоха, который предоставил Семён. Через две недели они попытаются совершить невозможное — украсть правду из самого защищённого места в городе.

Война только начиналась. Но теперь они не были одни. За ними стоял Союз Теней. И весь Нижний город наблюдал, затаив дыхание.

Революция грядёт.