Урожай Смерти

Глава 7

Этериас Инвиктус, верховный иерарх и глава объединённой церкви Аурелиона и Ренегона, сидел за очень длинным и широким прямоугольным дубовым столом в одной из комнат королевского дворца Ренегона и занимался воистину героическим делом: пытался не покраснеть.

Верховный иерарх уже давно привык к тому, что он заглядывает к королю в кабинет разве что не открывая дверь ногой, и дружеские отношения с действующим монархом сильнейшего королевства людей воспринимались волшебником как нечто само собой разумеющееся. Они частенько обсуждали множество государственных и церковных вопросов с глазу на глаз…

Но вот сегодня, пожалуй, впервые за уже немалый срок их знакомства, его Величество Кормир II Ренегон собрал полный королевский совет. И он оказался неожиданно большим.

Нет, некоторых людей из собравшихся десятков Этериас знал. Кажется, вон тот седой мужчина — глава королевских егерей… с Лордом Иллионом, командующим королевской гвардией, он тоже был знаком. Возможно, вот этот полноватый мужчина в середине стола - градоначальник Кордигарда… Или заведующий аристократическим кварталом?

Глава церкви внезапно осознал, что благополучие и процветание города и королевства зависит от многих десятков людей самых разных постов. И так уж сложилось, что проведя уже больше года в Ренегоне и прочно обосновавшись на своём посту, его круг общения так и не вышел за пределы немногочисленных советников, короля, личного помощника и пары командиров храмовой стражи. И отчего-то от этого волшебнику стало невероятно стыдно.

Сперва король неторопливо, по одному ему известной схеме опрашивал людей, выслушивая доклады, а верховный иерарх с изрядным трудом пытался понять о чём вообще говорят все эти люди… Нет, все слова были понятны, но как понять отчёт навроде: “Задачи с первой по шестую выполнены почти в полном объёме, милорд за исключением четвёртой — на северном направлении у Милоша возникли сложности с выполнением договорённостей с известными вам лицами. Помимо этого, есть небольшая задержка со снабжением у лорда Гелила — Денморт не сможет принять груз.”

Кто такой Милош? Что такое Денморт? Город, склад, или некий человек на государственной службе? Что за договорённости имеются в виду, с какими лицами? Верховный иерарх мучительно напрягал память, пытаясь воскресить в ней хоть какие-то случайно услышанные подробности, но один докладчик заканчивал говорить и начинал следующий, а сам иерарх последние месяцы занимался в основном подготовкой мастеров церкви к возможной войне: закупал лекарства, тренировался в искусстве жизни, перераспределял торговые маршруты, чтобы сократить число стражников, усилив оставшихся поддержкой мастеров на опасных направлениях.

Запрет на использование мистических искусств в войнах людей был подписан на одном из первых конклавов королей многие столетия назад. Но это не значило, что от них совсем ничего не зависит: они всё ещё могли занять места многих простых воинов, закрыв направления в охране караванов и охоте на редких тварей, где традиционно требовалось немало людей. Да и про целителей забывать не стоит…

Таким образом, совершенно внезапно для самого себя Этериас понял, что совершенно не в курсе о том что происходит в королевстве. И потому отчаянно пытался не покраснеть, тем самым роняя авторитет родной церкви.

— Что ты думаешь об этом Этериас? — внезапно, словно гром, прозвучал над столом голос короля.

К чести верховного иерарха, ему всё ещё хватило сил сохранить на лице непроницаемую маску, и не подать виду, что последний доклад он полностью прослушал, сосредоточившись на собственных мыслях и попытках не покраснеть.

— О чём именно? — невозмутимо спросил верховный иерарх.

— О произошедшем в Палеотре. — нахмурившись, уточнил король. — Это затрагивает всех нас. Подобное событие не может остаться без внимания, именно поэтому я и собрал сегодня полный совет.

— Мне не поступало никаких докладов оттуда. — честно ответил Этериас. — Так что, пожалуй, сперва я хотел бы услышать мнение короля.

Кормир II тяжело поднялся со стула во главе стола и принялся расхаживать по комнате, задумчиво скрестив руки за спиной.

— Ситуация крайне неопределённая. Давайте подытожим, что нам известно на данный момент. Королевская династия Палеотры вместе с изрядным количеством приближённых, мастеров, и государственных чиновников полностью уничтожена одним стремительным, дерзким, и немыслимым для любого человека в своей жёсткости ударом. Совет лордов избрал новым королём главу государства, что было его извечным соперником — можно предположить, что как компромиссную фигуру не из своего круга, но даже так, это кажется почти немыслимым. При этом о нападавших известно крайне мало, и наши разведчики рассказывают крайне странные вещи. Удар столь стремительный и мощный, что способен убить десятки опытных мастеров, но в то время, силы нападавших были почти мгновенно подавлены и отброшены, и даже больше — истреблены, потому что не сдавались в плен. Выжившее высшие чины Палеотры заявляют виновником ранее никому не известный Культ Смерти. Откуда они взялись? Кто ими руководит? Нам известны лишь обрывки, и это никак не складывается у меня в единую мозаику. — поджал губы король. — Если удар был столь силён и стремителен, как с ним так быстро совладали? Боевые возможности мастеров и гвардии Палеотры нам давно известны. Целенаправленное убийство сотнями людей других сотен людей само по себе безумие, но даже если предположить, что кто-то или что-то исказило разум нападавших, картина всё равно не складывается. Вдобавок, один из разведчиков говорит, что случайно видел, как люди восстают из мёртвых прямо во время боя. Гарантированно убитые люди.

— Восстают из мёртвых? — встал в стойку Этериас.

— Возможно, бедняга просто увидел мастера жизни, что поднялся после тяжёлого ранения. — осторожно заявил лорд Иллион. — В принципе, опытный воин, вроде меня способен выжить даже с пробитым сердцем. Не стоит воспринимать всё буквально…

Этериас поднялся из-за стола и властным взмахом руки прервал говорившего. А затем обвёл тяжёлым взглядом собравшихся людей:

— Когда мы уничтожали эту дрянь в канализации, что убивала людей в центральном храме. Там было десяток мёртвых тел. Старые, гнилые, обезображенные: но они встали и пошли, едва мы подошли к таинственным письменам. Полагаю, не я один вижу здесь связь?

— Ты хочешь сказать, что это та же сила, что ответственна за смерть иерархов? — мгновенно уловил суть король.

— Может и нет, но это проявления схожей школы мистических искусств. И в королевствах ей владеют очень немногие. — кивнул Этериас.

— Ты не рассказывал об этом раньше. — нахмурился владыка Ренегона.

— Было много дел. — вздохнул Этериас. — Да и какое тебе дело до мистических искусств? У вас здесь и без меня хватает проблем. Это зовётся искусством смерти. Насколько я знаю, это неизвестная нам школа нейтраля, которую активно практикуют шаманы северных варваров. Мне немного о ней известно, но, насколько я узнал, это что-то вроде обратного использования мастерства жизни. Вместо собственно усиления адепт искусства смерти своеобразным образом сжигает собственную жизнь, чтобы сделать тоже самое с жизненной энергией противника. При этом сама сжигаемая энергетика является практически не засекается чувствами наших мастеров, предположительно, ввиду постоянной привычки так или иначе работать с обычной жизненной энергии: основам целительства учат всех ещё в детстве. До сего дня я и не подозревал, что с её помощью можно как-то управлять мёртвым телом. Да что там, я даже не был уверен, как именно было создана эта дрянь под храмом. Но сейчас… Это обретает смысл. Если мёртвые тела поднимаются больше чем в одном месте, это уже не уникальная непонятная ситуация: это система.

— Вот только ничего подобного не сообщали из Палеотры. — заметил невзрачный человек с одним слепым глазом за столом.

— Кто-то из нападавших выжил? Не могли же всех убить, даже если те не сдавались в плен, верно? — уточнил Этериас.

— Да, в Палеотре прошли суды после коронации новой династии. — кивнул одноглазый. — Всех приговорили к пожизненным работам.

— Я думаю, прямо сейчас, мастера красных башен всеми силами вытаскивают знания из выживших членов Культа Смерти. — уверенно посмотрел на короля Этериас. — Конечно, они будут молчать о подобном: в королевствах после предыдущего раскола образовалось множество независимых орденов, свои знания они ценят дороже белой стали.

— Это неправильно. — проворчал сидящий за столом пузатый пожилой мужчина. — Мы не должны быть отстающими. У нас вообще есть хоть один мастер смерти? А если к нам заявиться такая же ударная группа прямо сейчас?

— Все подземные ходы во дворец запечатаны ещё моим прадедом. — слегка качнул головой король. — Стремительный удар из ниоткуда нам не угрожает…

— Опытный мастер земли может пробить даже несколько десятков метров скальной породы насквозь, прорубая дорогу отряду солдат. — не согласился Этериас.

— Мастера не участвуют в войнах. — нахмурился лорд Иллион.

— Скажи это членам культа смерти, которые вырезали несколько десятков мастеров. А ещё люди не должны убивать людей. Вот только последнее время, мне кажется, это правило стало давать изрядный сбой в королевствах. Сперва главы церкви. Затем безумие короля Ганатры. Сошедший с ума владыка Арса, что уничтожил треть собственной столицы. Теперь удар по правящим кругам Палеотры… Вы не находите, что здесь есть нечто большее, чем просто совпадение?

— Кто-то выбивает лидеров людей, одного за другим. — стиснул зубы король. — Этриан! Возьми в архивах карту подземных ходов и расставь незаметные посты возле каждого из них. Там есть не всё, но недостающие я тебе лично покажу. Орлан, найми Таллистриек, нам нужен лес в нескольких местах, чтобы прикрыть выходы и оборудовать секреты.

— На место лидеров встают новые лорды, но это не может продолжаться вечно. — покачал головой лорд Иллион. — Не прошло и несколько лет, как наши враги обезглавили три королевства, а мы даже не знаем кто они. И если в Ганатре и Арсе всё ограничилось ударом по королям, то теперь они увеличивают масштаб, вырезая большую часть руководства Палеотры. Что будет дальше? Ударят одновременно по Ниоре и Лиссее? Или по Аурелиону и Бинглу? Я не верю, что кто-то способен вырезать одним ударом весь цвет Ренегона, нас просто слишком много. Но это выглядит так, будто вокруг сжимается кольцо. Ваше Святейшество, нам нужны собственные мастера смерти. Знание силы наших врагов — первейшая задача на текущий момент.

— Я знаю только одного мастера смерти в королевствах, и это король Горд. — вздохнул Этериас. — Он на нашей стороне, но… Вряд ли он явится в Ренегон по первому требованию, чтобы выступить консультантом или наставником.

— Мы всё ещё отвергаем версию, что угроза пришла с севера? — педантично уточнил одноглазый. — Не находите, что здесь есть связь? Удар по Ганатре, Арсу, потом по Палеотре…

— С тем же успехом это может быть угроза с моря. — недовольно посмотрел усатый мужчина в бело-синем форменном камзоле на одноглазого. Я давно говорю, нам нужно больше кораблей…

— Хватит, адмирал. — махнул рукой король. — У нас нет прямого выхода к морю, кроме как по реке. Оставьте мечты о великом флоте Ренегона. Первый удар был нанесён именно по нам, в самом сердце наших земель. Может, как раз для того, чтобы мы не поняли, откуда они явились… Нет, это не варвары. Иначе они никогда не обучили бы человека своему мастерству, давая нам в руки собственное оружие. Этериас, направь королю Горду письмо с просьбой составить и дать нам хотя бы учебники. Может, даже стоит выслать ему телохранителей из числа наших лучших мастеров и гвардейцев. Если северо-восточные королевства вновь обезглавят, к власти могут прийти куда менее дружелюбно настроенные к нам люди.

— Три королевства под властью одного человека… — не нравиться мне это. — подал голос мастер Гастон. — Сейчас это ещё незаметно, но со временем, объединённое королевство Палеотры, Ганатры и южного Арса может поспорить даже с нашей мощью.

— Именно поэтому хорошо, что они на нашей стороне. — пожал плечами король. — И в наших интересах, чтобы так и оставалось.

— Отправка телохранителей может показаться оскорбительной. — заметил лорд Иллион. — Будто мы считаем, что они не в силах защитить собственного короля…

— Сделайте это мягко, ненавязчиво, не напрямую. — поморщился Кормир II. — Привлеките наших соглядатаев. И, помимо этого…

В этот момент двери совета распахнулись, и на пороге появился воин в сине-белом плаще гвардии Ренегона.

— Прошу прощения, милорд, но у меня срочное донесение от командира постовых. На входе во дворец двое воинов без опознавательных знаков: опытный старик-ветеран с молодым учеником, ещё мальчишкой лет тринадцати. Они говорят, что у них есть два письма, которые они должны вручить королю и верховному иерарху — но только лично, с глазу на глаз.

По рядам собравшихся пробежала рябь, заставляя высших сановников Ренегона переглянуться.

Лорд Иллион медленно потянул меч из ножен.

— Лично в руки, значит? — процедил он сквозь зубы. — Нет, такие вещи пройдут только через мой труп. Велите объявить тревогу, милорд! Это точно убийцы, это не может быть совпадением именно сейчас, когда мы всё здесь!

— Одного старика с учеником слишком мало, чтобы убить нас. — покачал головой Этериас.

Седой егерь усмехнулся на это заявление.

— Да ну? Пара вовремя брошенных колб с живым огнём может спалить минимум половину из нас заживо. Мы не можем рисковать Его Величество и Его Святейшеством.

Старик как-то по-особому свистнул, и у дверей появилась пятёрка королевских егерей.

— Берите луки, сети, и поднимайте остальных. — скомандовал он.

Король лишь вздохнул, глядя на всполошившихся приближённых.

— Этриан прав. — кивнул владыка Ренегона. — Мы не можем рисковать. Задержите пришедших и обыщите их, лорд Иллион. Посмотрим, что за письмо.

Глава гвардии мрачно кивнул и рявкнул на посыльного:

— Слышал? Бегом исполнять! Поднять всех, но без тревоги, чтобы они не всполошились раньше времени!

Пожилой и седой ветеран в старой, потрёпанной железной кирасе с тяжёлым походным поясом стоял перед входом в королевский дворец и невозмутимо смотрел загородившую проход пару гвардейцев, одетых в гораздо более дорогие и качественные доспехи, блестящие на солнце.

— Не волнуйся, Тели. — ободряюще улыбнулся он ученику, который смотрел на гвардейцев с лёгкой долей зависти, восхищения и волнения. — У нас простая задача: доставить письма, лично в руки. Ты же не потерял своё?

— Конечно нет, учитель! — возмущённо воскликнул парнишка.

— Тогда и волноваться не о чем. — кивнул ученику старик. — Его Величество и Его святейшество мудрые люди, нет никаких причин.

В этот момент дверь распахнулась, и из-за неё появился третий гвардеец, слегка запыхавшийся от бега.

— Темон, Дил, срочный приказ всем постам — задержать гонцов. — срывающимся голосом выпалил он. — Без объявления тревоги, но стянули всех, чтобы не…

В этот момент глаза гвардейца расширились, видя стоящих рядом.

Троица гвардейцев посерьёзнела и медленно потянула из ножен оружие.

— Ты слышал приказ, старик. — прогудел один из постовых. — Сдавайся, и всё будет хорошо, нам совсем не хочется тебя бить…

Старый, опытный воин остался совершенно невозмутим несмотря на то что его ученик судорожно вздохнул и схватился за кинжал.

— Я должен доставить королю письмо лично, из рук в руки. — отчеканил старик. — И я сделаю это. Прочь с дороги.

Гвардейцы переглянулись и принялись обходить старика с мальчиком полукругом. Но прежде чем кто-то из них успел нанести первый удар, пожилой воин с невероятным проворством сорвал какой-то мешочек с пояса и по широкой дуге бросил в глаза троице какую-то пыль. Не ожидавшие такого воины вскрикнули, рефлекторно хватаясь за глаза: смесь оказалась неожиданно едкой и напрочь закрыла обзор. Возможно, будь у них ещё пара секунд, опытные солдаты королевской гвардии пришли бы в себя и даже будучи слепыми смогли бы расправиться с одним стариком, но этого времени им никто не дал.

Пожилой ветеран мгновенно подскочил ближе, ударил одного из гвардейцев эфесом меча в висок, второго — левой рукой в латной рукавице в челюсть, а третьего ударил ногой под колено, сбивая с ног, и завершающим ударом тяжёлого кованого сапога вырубил окончательно.

Его ученик смотрел на это с восхищёнными, широко раскрытыми глазами. Вот только именно в этот момент на площадку перед дворцом выбежало ещё с десяток гвардейцев, увидевших происходящее.

Старик не колебался ни мгновения. Он сорвал с пояса две колбы, увидев которые, опытные воины бросились врассыпную, вот только случилось отнюдь не то, что ожидали гвардейцы Ренегона: пожилой ветеран бросил колбы себе под ноги, и десятки метров вокруг почти мгновенно заволокло непроглядным дымчатым туманом.

Мальчик мгновенно понял идею своего наставник и рванулся к городским воротам королевского квартала, но только для того, чтобы быть резко схваченным за шиворот стариком.

— Тихо. — прошептал старик. — Они думают, что мы побежим на выход, но мы пойдём вглубь дворца. Подходы к королю наверняка перекроют, но они нам и не нужны. Выйдем через задний вход, и выберемся из квартала через одну из задних башен, понял.

Мальчик кивнул, и вскоре двое воинов ордена рыцарей-странников скрылись в королевском дворце. Им повезло: все гвардейцы и постовые действительно отправились перекрывать подходы к королю и ловить из снаружи, а слуги, напуганный поднявшейся тревогой, попрятались. Вскоре двоица вынырнула через один из многочисленных выходов с задней стороны дворца, прошла через небольшой сад, и тихонько проскользнула к одной из задних башен городских стен, что опоясывали королевский квартал.

Деревянная дверь в башню была не закрыта, но оттуда доносились голоса. Старик взял за руку ученика и тихо прошептал:

— Четверо. Я могу не успеть вырубить всех, но они не должны поднять тревогу. Я кину в них ниорского перца, а ты ударь эфесом кинжала в висок тому, что будет слева. Справишься?

Молодой воин решительно кивнул.

Тревога ещё не была объявлена, и постовые, сидящие на башне расслабленно сидели, не подозревая о том, что происходило во дворце. Они лениво обсуждали каких-то женщины, распивая кувшинчик кислого морса за столом: в конце концов, чего им опасаться в самом сердце людских земель, в центре Кордигарда?

Но в этот момент дверь открылась.

— Рановато для смены поста…— недоумённо посмотрел в сторону двери один из солдата.

В этот момент в него полетел перец. Солдаты грязно выругались, не ожидая подобной подлости, но сделать ничего не успели: троих, как и в случае с гвардией, взял на себя старик, а последнего из солдат вырубил слегка побледневший мальчик.

— Обыщи башню. Нам нужна какая-нибудь верёвка. — бросил ученику старик.

Но удача рано или поздно кончается. Ничего подходящего, чтобы спуститься даже со стен, не говоря уже о спуске с высоченной башни, в ней не нашлось. Сверху был тяжёлый стреломёт, но его тетива была слишком коротка, и запасной не имелось. Здесь была еда и напитки, запасное оружие, точильные камни… Но ничего, для того чтобы спуститься с высокой стены, не разбившись.

Тели отрицательно покачал головой на вопросительный взгляд наставника, закончив поиск.

— Запомни эту ошибку. — твёрдо посмотрел в глаза ученику старик. — Я думал, что верёвка не пригодится нам в городе, но я ошибся. Не повторяй ей.

— Что мы будем делать теперь, учитель?

— Не знаю. Надо подумать. — вздохнул старик.

Некоторое время воины сидели на лестнице башни, наблюдая за вырубленными телами. И спустя пару минут мальчишка просиял:

— Придумал! Мы можем снять с них одежду и связать из неё канат! По нему спустимся!

— Приемлемо. Молодец. — после коротких раздумий кивнул старик. — Но это займёт время, а они могут очнуться в любую минуту и не факт, что мы поймём кто и когда придёт в себя. И если кто-то закричит…

Объяснять дальше не потребовалось.

— Мы можем вырубить их ещё раз. — неуверенно протянул Тели. — Я буду плести верёвку, а вы следить, чтобы никто не очнулся…

— Я не так хорош, как ты думаешь, Тели. — устало вздохнул старик. — К тому же, спустится на такой верёвке непросто, и что, если кто-то очнётся в этот самый момент?

— Но что нам тогда делать? — закусил губу молодой воин.

Пожилой, опытный ветеран вздохнул и с лязгом потянул меч из ножен. Он был стар и имел немало зазубрин, но был тщательно отполирован и всё ещё готов к работе.

— Помнишь, что я тебе говорил? Наш долг маленький, но мы должны выполнить его. Любой ценой. — глухо ответил старик ученику.

— Но это же безумие, учитель! — воскликнул парень. — Люди не убивают людей…

— Это так, но из любого правила есть исключения, и за мой долгую жизнь мне довелось их видеть. — кивнул ветеран. — Это глубоко сидит в нас, заложенное в саму человеческую природу: не убивать подобных себе. Но воля и решимость людей крепче их природы, и я видел, как люди ломали сами себя… Раз они смогли, то и я справлюсь. Отвернись. Тебе не стоит это видеть.

Старик подошёл к оглушённым телам, глубоко вздохнул, поднимая меч, и на мгновение замер. Его руки дрогнули… Но в следующее мгновение он с хеканьем вонзил меч прямо в горло лежащему без сознания солдату. А затем повторил это ещё три раза, и только затем понял, что всё это время его ученик стоит рядом, смотря на него, не выполнивший его приказ.

— Я с вами, учитель. — твёрдо кивнул Тели, глядя в глаза наставнику. — Долг любой ценой.

— Посты должны сменить вечером. — отвёл глаза старик. — Мы должны сплести верёвку и спустится до сумерек.

Беглецам удалось скрыться. Никто всерьёз не охранял стены королевского квартала долгие годы, а гвардейцам Ренегона и в голову не пришло, что старик с совсем молодым учеником, не достигшими четырнадцати лет, смогут вырезать целый сторожевой пост без единого звука. Беглецов искали, конечно, но искали отнюдь не там, где нужно.

В сумерках двоица воинов спустилась со стены и скрылась в аристократическом квартале, что лежал между первым и вторым кольцом стен Кордигарда.

— Что мы будем делать теперь, учитель? — спросил Тели. — Нам всё ещё нужно доставить письма.

— Спрячемся. Выждем нужный момент. А затем выполним приказ магистра. — спокойно посмотрел на ученика старик. — Идём. Здесь всё ещё живут люди, у которых есть пара долгов перед нашим орденом. Мы не одни.