Урожай Смерти

Интерлюдия

Это был небольшой, тщательно укрытый в листве на окраине леса домик. Скромная охотничья сторожка близ Кордигарда, где усталый егерь мог перевести дух или обработать добычу, прежде чем возвращаться в город. Однако опытный взор умелого лесничего сумел бы распознать по меньшей мере несколько десятков теней, что затаились в листве вокруг, и на то были веские причины: слишком важные люди собрались здесь сегодня, втайне, чтобы оставить подобную встречу совсем без охраны.

Кормир II, единоличный владыка Ренегона, одетый в грубую охотничью куртку из простой кожи с зелёным капюшоном, внимательно оглянулся и осмотрел окрестности, прежде чем войти внутрь.

В узкой, тёмной гостиной, едва освещаемой парой дешёвых свечей находилось шестеро вооружённых здоровых мужчин в доспехах, с трудом умещались за небольшим столом, и вели тихую беседу. На появление последнего визитёра они отреагировали настороженно, потянувшись к оружию, но завидев лицо, слегка успокоились.

Король Ренегона украдкой вздохнул, глядя на столь демонстративное недоверие. Конечно, он заслужил его, но всё же, после стольких лет.

— Я благодарю вас всех, за то, что вы собрались здесь по моей просьбе. — вежливо начал владыка Ренегона.

— Надо полагать, у тебя была очень веская причина, чтобы сделать это именно так, втайне, Кормир.

Огромный мужчина с обширным пузом грузно поднялся из-за стола, заставив жалобно заскрипеть стул, и демонстративно снял с пояса тяжёлый молот и поставил его в угол, показывая доверие. На вид этот человек мог показаться толстяком, что с трудом носит свои доспехи, но едва присмотревшись к его шее легко можно было заметить бугрящиеся, литые мыщцы настоящего силача.

— Да, Мелиан. — устало кивнул королю Лиссеи владыка Ренегона, садясь за стол. — Но прежде чем мы все обсудим, я хочу, чтобы вы прочитали эти материалы, что собрали мои люди.

Владыка Ренегона открыл небольшой, потёртый и сереющий шкаф в углу комнаты и достал оттуда несколько облицованных золотистой кожей папок с документами: на фоне столь простого домика они смотрелись крайне чужеродно. Затем Кормир II и сам сел за стол, разложив шесть папок перед своими гостями.

— Лучше бы здесь было что-то важное, Кормир. — недовольно дёрнул щекой смуглый бородач с огромной секирой за спиной. — Не для того я ехал в центр ойкумены с самой окраины, чтобы встречаться с вашей проклятой бюрократией. Вот у меня в Ниоре всё просто: как я сказал, так все и делают…

— Именно поэтому Ниора — одно из беднейших королевств. — фыркнул человек в зелёном капюшоне, одетый в искусно сделанную кожаную броню со множеством ремешков. Он был вооружён лёгким оружием, но до зубов: множество ремешков с колбами неизвестного назначения, длинные и тонкие стилеты, острые метательные кинжалы…

— Что ты сказала, зельеварка? — прищурился бородач, потянувшись к секире. — А ну-ка давай выйдем, и я объясню тебе, почему ты зря вылезла из своих болот…

— Хватит, пожалуйста. — со вздохом остановил спорщиков король Леон, снимая с головы шлем. — Только войны Бингла и Ниоры нам не хватает.

— Никто и не говорит о войне, брат пустынник. — фыркнул бородач. — Нужно быть идиотом, чтобы тащить армию в эти болота сквозь половину материка. Просто хотелось преподать ясноглазке небольшой урок вежливости…

Король Бингла лишь презрительно хмыкнул, не вступая в полемику, и сосредоточился на чтении. Вскоре и остальные короли последовали его примеру.

— Вот оригинал письма, которое заварило всю эту кашу. — Кормир II бережно достал из-за пазухи свиток. — Такое же пришло верховному иерарху, но его мы отдали в Келлийский монастырь. Я был бы рад услышать ваше мнение по этому поводу.

— Насколько я знаю, король Горд происходит родом из моего королевства. — бледный высокий мужчина с волосами соломенного цвета в бело-золотых латах с огромным двуручным мечом, приставленным к столуЮ пристально посмотрел на владыку Ренегона, передав письмо дальше по кругу. — Это значит, что в случае лишения титулов он мой подданный. И, честно говоря… Не уверен, что могу осудить его только на основании вышесказанного. Нужны веские доказательства.

— Я тебя понял, Дейлис. — кивнул Кормир II правителю Аурелиона, а затем посмотрел на его соседа по столу, коренастого и широкоплечего пожилого мужчины с глубоко посаженными тёмными глазами, крючковатым носом и тяжёлыми надбровными дугами. — Что ты думаешь, Нелланис?

Коренастый воин неторопливо снял со спины щиты с длинным мечом и отставил их к стене, слегка ослабив застёжки воронёной кирасы.

— Дейлис прав, все доказательства косвенные. Я верю тебе, но этого слишком мало, чтобы суд был справедливым. Однако я буду поддержу тебя на суде конклава в любом случае.

— Аттарок? Твоё мнение? — перевёл взгляд на смуглого бородача с секирой король Ренегона.

— Ясно, что дело дрянь. — кивнул бородач. — Один хитрый шакал собирается подмять под себя королевства, и достаточно хорошо заметает следы. Ты собрал достаточно сведений, чтобы у меня почти не осталось сомнений, и хотя этого и правда мало для суда. Но я поддержу тебя в этом деле. Мы с Элдрихом выросли вместе, и Палеотра часто поддерживала нас в тяжёлые годы засухи и песчаных бурь. Если он и правда убил его… Клянусь солнцем, я заставлю этого человека страдать.

— Бейлин? Что скажешь? — кивнул королю Бингла Кормир II.

— Как-то всё это очень натянуто. — забарабанил пальцами по столу владыка алхимиков. — Есть подозрительные моменты, я согласен, но письмо его наставника может быть подделкой, и тогда они отпадают сами собой. Нам нужно больше, нельзя принимать решение основываясь только на этом. Я имею ввиду, вы серьёзно? Тайный орден убийц во главе с королём Ганатры, который устраивает переворот в Палеотре? Звучит как сюжет страшной сказки. Согласен, то что он прибрал к рукам этот самый орден после его поражения подозрительно, но посмотрим правде в глаза, кто бы из нас отказался от такого инструмента?

— Что-то не стыкуется здесь. — буркнул бородач. — Это не то, как поступил бы благородный рыцарь из числа странников. Мы могли бы, но не он. Не сходится с репутацией, и раз случай неединичный…

— Это всё чушь. — не выдержал наконец Леон. — Я не верю, что мой брат по ордену способен на что-то подобное. Это чья-то злая интрига, вероятно, имеющая целью опорочить его и развязать войну. И, я думаю, что её виновником может быть и один из присутствующих!

За столом повисло тягучее, тяжёлое молчание.

— Никто не получит выгоды от этой войны. — покачал головой владыка Ренегона.

— Выгоды нет, понимаю. Зато будет устранён противовес влиянию святой земли, не так ли? — пристально посмотрел в глаза Кормиру II король Харена.

Кормир II стойко выдержал этот взгляд, не отводя взора от своего визави. А затем вздохнул.

— Я не буду отрицать, что люблю свою королевство и люблю править им. Быть владыкой святой земли, самого могущественного и влиятельного государства людей весьма и весьма приятная штука. Но речь не обо мне и моих амбициях. Я всерьёз считаю, что за действиями короля Горда стоит некая иная, злая сила. Взгляните на нас: мы отрезаны от создателя, разделены, а в то же время эмиссар неизвестных сил тайно шагает по нашим землям, всеми силами скрывая свои злодеяния. Меньше чем за десятилетие он собрал под своей рукой три королевства, и, как я теперь подозреваю, вплотную подобрался к тому, чтобы получить четвёртое. Можем ли мы позволить себе бездействовать в такой момент? Быть может, я ошибаюсь. Может, он невиновен. В этом случае мы всегда можем покаяться, освободить его, вернуть всё на круги своя и вернуть ему все титулы. Но если я прав… Как много времени пройдёт перед тем, как он придёт за головой одного из нас? Кто станет следующим? Лиссея? Нелея? Быть может, мой родной Ренегон? Вряд ли Харен или Аурелион, учитывая его происхождение и репутацию, о которой он печётся…

Кормир II поднялся из-за стола и отвернулся от собрания королей.

— Не знаю, жива ли ещё королева Меллистрия. Армия соединённого королевства уже наверняка достигла столицы, и, возможно, прямо сейчас ведёт осаду или штурм. Нас осталось всего семеро… Неужели вы не видите символизма?

Владыка Ренегона бережно снял с шеи амулет в виде семилучевой звезды, который всегда незаметно носил с собой под одеждой.

— Что это? — удивлённо спросил король Аурелиона.

— Не думаю, что кто-то, кроме меня знает это наверняка… Насколько я знаю, мои предки сумели сохранить эту тайну. Это звезда семерых, мой фокус королевской власти, полученный от предков. Мой отец оставил его, а ему его отец. Уверен, многие пытались разгадать эту загадку: что именно является нашей главной регалией. Многие столетия назад первый из верховных жрецов нашего создателя выковал её для моего далёкого предка, научив того владеть силой жизни. И он стал величайшим воином среди людей, объединив полудикие племена в королевство, что зовётся сейчас Ренегон. Семь её лучей означают семь величайших стихий: огонь, ветер, вода, земля, жизнь, свет и чистая эссенция бесконечного потока…

— Это красивый жест доверия, признаю. — уважительно кивнул король Харена. — Но одна тайна не стоит войны, разве нет?

— Ты же не просто так показал нам всё это, верно? — внезапно спросил король Бингла. — Ты уже принялся действовать и хочешь нашей поддержки?

— Хороший вопрос, Кормир. — поддержал недавнего соперника бородач. — Что ты сделал?

— Я послал отряд, чтобы арестовать его. — скрепя сердце признался владыка Ренегона, отведя взгляд. — Уже скоро мои люди должны вернуться…

— Арестовать? Короля? Ты в своём уме? — всплеснул руками правитель Аурелиона

Шестёрка королей возмущённо загомонила, глядя на собравшего их здесь.

— Он король и странник! — бушевал Леон. — А что если это вызовет битву, и он победит? Прольётся кровь, начнётся война!

— Это выходит за все рамки добрососедских отношений! — поддержал владыку Харена король Нелеи. — Эдак любого можно обвинить и арестовать, лишив титула! Ты знаешь, мы уважаем тебя Кормир, но это точно перебор! Не решил ли ты часом сделать того, в чём совсем недавно обвинял Горда, а? Подумал, что собрать королевства вместе — хорошая идея? Кто станет следующим, скажи мне? Дейлис? Мелиан? Аттарок? Может, я или Леон?

Остальные короли поддержали повелителя Нелеи стройным гулом одобрения. Да, это было именно то единение, которое хотелось бы видеть Кормиру II… Если бы не обстоятельства.

— Если вы поддержите меня в этом деле… А затем сочтёте меня недостойным возглавлять наш альянс… Клянусь Отцом, я разрушу звезду, лишу своих наследников всякой власти, оставшись простым рыцарем, и позволю конклаву королей выбрать новую династию, что будет править святой землёй. Такова ваша страховка. Такова ваша власть, как равных мне. Я сказал.

В охотничьем домике воцарилась тишина. Ладно умереть самому, или лишиться власти: каждый из присутствующих был воином и был знаком со смертью не понаслышке. Но поставить на кон собственную династию? Семью, память о которой идёт сквозь века…

— Что, если твои люди не справятся, Кормир? — тихо спросил король Леон. — Не так-то просто взять в плен короля, а в особенности того, что обучался в ордене. Я знаю.

— Напишем совместное письмо с требованием явится на конклав. — помедлив, ответил Владыка Ренегона. — Если мы неправы, и он не виновен, то скрывать будет нечего, верно? Подключим церковь, потребуем правдивого ответа, проверим его.

— Это оскорбительно. — покачал головой Леон. — Я бы не пришёл.

— Тогда это война. — твёрдо ответил повелитель самого могущественного из королевств людей. — На кону стоит всё человечество. Мы должны знать наверняка. Любой ценой.

Короли переглянулись.

— Ниора поддержит Ренегон. Сыны солнца не боятся войны. — бросил на стол тяжёлую секиру Аттарок первым.

— Аурелион поддержит Ренегон. И сам свет будет с нами. — Король Дейлин подхватил огромный двуручный меч, словно пушинку, добавляя его к секире.

— Бингл поддержит Ренегон. И тысячи голов выйдут из тумана болот на эту битву. — Вонзил в стол длинный стилет король Бейлин.

— Нелея поддержит Ренегон. — прошелестел голос короля Нелланиса. — И когда тени горной долины вступят в битву, никому не остановить нашу лавину.

Пузатый силач усмехнулся, подкрутив ус, а затем подхватил свой огромный молот, закинув его на плечо.

— Я бы добавил своё оружие, но, боюсь, стол не выдержит. Однако… Лиссея поддержит Ренегон. И мы сложим тысячу баллад о нашей совместной славе!

Король Леон стиснул зубы, глядя на это единство. А затем высоко вздёрнул подбородок и тяжело сказал:

— Нет. Я не пойду войной против своего брата. Орден всегда един, и рыцари людей не бьют друг-другу в спину! Я отказываюсь быть частью этого и ухожу. — король Харена пристально посмотрел на Кормира II, потянувшись к мечу. — Если, конечно, мне дадут уйти…

— Вы можете быть свободны, лорд Леон. — со вздохом ответил владыка Ренегона. — Я вас услышал. Вы знаете, где меня найти, если измените своё мнение.

Леон фыркнул и покинул домик, громко хлопнув дверью.

— От него будут проблемы? — любовно погладил секиру бородач.

— Этериас уже вёл переговоры со странниками. — пожал плечами король Ренегона. — Они будут на стороне правды. Как только они убедятся в том, что мы правы, нас поддержат. И тогда он будет на нашей стороне: нужно только подождать.

— Хорошо, если так. — кивнул Бейлин. — Вести войну, находясь в конфликте с самым влиятельным рыцарским орденом может быть… Проблематично. Однако, раз уж мы собрали такой союз, думаю, стоит разослать письма, привести армии в боевую готовность… Может, даже поехать лично.

— Прошу, воспользуйтесь моим гостеприимством. — улыбнулся Кормир II. — Дождёмся суда, может, всё ещё обойдётся…

— У меня будет условие. — внезапно заявил Аттарок.

— Условие? — приподнял бровь хозяин дома.

— Да, хочу не меньше десяти фрейлин твоей жены, и непременно самых красивых! — безапелляционно заявил смуглый бородач. — Если я вынужден буду гостить у тебя и останусь лишён своей любимой жены, мне нужна компенсация…

Другие короли отвели взгляды с ироничными улыбками. Кормир II тоже отвернулся, пряча улыбку.

— Конечно, я поговорю с женой… Кстати, сколько там у тебя жён? Десять, или уже двадцать?

— Пока только двенадцать. — слегка посетовал бородач. — Но это потому что я отбираю лучших, а не из-за мужской слабости! Не сомневайтесь, меня хватит и на полсотни!

— Никто и не сомневается в вашей силе, лорд Аттарок. — улыбнулся король Аурелиона. — Но, возможно, лорд Кормир хочет поведать нам что-то ещё? Что-нибудь, не связанное с мрачным делом, что мы обсуждали сегодня?

— Да, хотел ещё поговорить по поводу произошедшего в храме. — благодарно кивнул Дейлису король Ренегона. — В церкви готовят сложный ритуал, который, в теории, должен позволить заглянуть всем в прошлой: что-то вроде массового, продвинутого варианта памяти стихий.

— Как сделают, посмотрим. — зевнул Аттарок. — Эти колдовские штучки дело ужасно унылое. Может, расскажешь лучше какую-нибудь страшную тайну?

— Есть у меня одна, пожалуй. Конечно, это не связано с нашими напрямую планами, но всё же, имеет значение… — Кормир II обвёл внимательным взглядом своих союзников. — Дело в том, что недавно мне довелось узнать кое-что о свободе, влиянии на разум и некоторых церковных догматах…

Даже в самом страшном кошмаре Владыка Ренегона всё ещё не мог представить себе, что все три поднятые им вопроса однажды окажутся тесно связанными между собой.