Урожай Смерти

Глава 68. Эхо. Часть 1.

Сложно сказать, сколько времени прошло. Время словно застыло вместе с окружающими людьми, когда я вдохнул в себя чистый, свежий воздух с запахом крови и пепла…

А затем была музыка. Пространство наполнил тихое, серебристое звучание струн…

Пал и сломлен Ренегон

Пламенем сожжен

Черный Лорд взошел на трон

Пеплом вознесен.

Молодой, печальный женский голос нежно развеял тишину, воцарившуюся вокруг.

Древний город сокрушен

Смертью покорен

Мрачный Лорд взошел на трон

Непреклонен он.

Я окинул глазами площадь, выискивая источник: и увидел, что совсем неподалеку, позади трона, расположилась совсем юная, лет пятнадцати девушка в красно-золотом платье, перебирающая струны большой арфы. Она даже не обращала внимания на падающие хлопья пепла…

Старый род покинул дом

В сердце поражен

Темный лорд взошел на трон

Неотступен он

Люди собирались вокруг: мои гвардейцы и воины, культисты и чародеи, аристократы и рыцари… Всё, кого я привел в этот город. Те, кто стали победителями вместе со мной, следуя на зов музыки, вставали рядом, придавая особую торжественность моменту.

— Это старая, даже древняя традиция. — тихо, так, чтобы услышал только я, прошептал рядом Улос. — Когда мужская линия династии прерывается, меняясь на новую, девушка или женщина из старой поет песню о возвышении нового.

Я приподнял бровь.

— Ты имеешь ввиду…

— Палеотра. — покачал головой Улос. — Я счел, что это лучше подойдет… моменту.

Я слегка улыбнулся. Династия, уничтоженная почти под корень. Удивительно, что девушка выжила - надо будет узнать, как. А вот Ренегоны ещё сохранились - надолго ли?

Наконец, я поднялся с трона, кивков позволяя Ренегонцам встать с колен.

— Наступает новая эра, и вам всем предстоит много созидательной работы. Но это будет позже. Пока же… Да будет пир!

Старые вассалы встретили мои слова с радостью. Новые - с облегчением. Кажется, некоторые ожидали поиска преступников и массовых казней после войны.

Но я счел это недальновидным решением. Пусть старая династия живет, кристаллизуя вокруг себя противников нового порядка. Пусть собирают восстание… Тем легче будет расправиться с ними позднее.

Роланд и Улос хорошо постарались - несмотря на послевоенную разруху и явную ограниченность ресурсов, празднования по случаю коронации затянулись больше чем на декаду.

Впрочем, меня это не волновало. Я приступил к работе в тот же вечер… Не то чтобы я был трудоголиком - но слишком много оставалось нерешенных дел и вопросов, что требовали моего внимания. В первую очередь - я разослал письма всем оставшимся королевствам, исключая Харен и Нелею. Харен занял нейтральную позицию в нашей войне, да и правил им рыцарь-странник… Пока орден меня поддерживает, существование независимого королевства меня устраивало. Зримый пример отсутствия тирании, который всегда можно легко раздавить в случае нужды. Нелея же была отрезана от королевств после того, как я уничтожил перевал - поэтому могла подождать.

Трон оказался даже лучше, чем я ожидал. Удобный, приятный, красивый, символичный… Мне даже казалось, будто он подстраивается под мои движения, усиливая комфорт. Немного подумав, я решил работать прямо на нём, приказав организовать навесы от пепельного дождя и разбить рядом штабные палатки. Дворец ещё только предстояло построить, а дел было немало.

Забавно - несмотря на неплохой уровень технического развития для средних веков, многомиллионное население и обширные города, в плане социологии и юриспруденции королевства людей не были особо развиты. Сам я предполагал, что это связано с местной магией и божествами - кое-где они развитие подстегнули, а кое-где нет, полагая, что всё образуется само собой…

Так или иначе, когда я приказал принести мне главный свод законов Ренегона, ответом мне были выпученные глаза. Ибо такого документа просто не существовало.

Нет, разумеется, общеизвестные законы были. Но регулировалась они, по большей части, ничём и никак. Просто отдельные короли в разные времена издавали указы, которые глашатаи разносили по крупным городам, а дальше дело было за слухами, торговцами, да бродячими рыцарями.Иногда старые указы отменяли. Иногда забывали за неактуальностью. За выполнением указов, по большей части, следили… Никак. Точнее, это зависело от образованности отдельных лордов и желания местной стражи что-то делать.

Конечно, всё было не так уж и плохо - некоторые древние рода аристократов вели летописи королевских указов, парочку таких мне и притащили. Рассеянно листая пожелтевшие страницы древней книги, я в легкой растерянности качал головой.

Королевский указ от 727 года со времен сотворения, утвержденный конклавом королей…

Каждый бард, прежде чем демонстрировать своё искусство, обязуется спросить разрешения окружающих его людей или хозяина земли, где он находиться. Исключением из этого указа является королевство Лиссея…

Я устало помассировал виски. А если спросил, и тебе ответили нет, получается, петь всё ещё можно?

Никакой системы. Никаких проверок. Фактически, в королевствах отсутствовала система правосудия как таковая. Нигде не было законодательно закреплено даже кастовое расслоение, сформировавшееся естественным путем. На уровне местных законов крестьянин почти не отличался от лорда - разница были лишь в силе, богатстве, и возможностях… Ни утвержденных привилегий, ни поражений в правах, ничего… Разве что традиции кое-как закрепляли положение, но они не имели правовой силы.

Технически, родись я крестьянином, я мог бы запросто создать финансовую пирамиду, разбогатеть, и жениться на дочке какого-нибудь бедного графа или герцога. Общество даже имело сформированные естественным образом рабочие социальные лифты! Родился самым крепким и сильным - станешь рыцарем, а там глядишь и землю раздобудешь. Есть дар к магии? Духовенство не делает различий по происхождению. Отличаешься только умом? Торговля и ремесло помогут подняться. Этериас не лгал - общество и в самом деле выходило довольно свободным даже по моим меркам. Конечно, существовало множество традиция, да и большинство людей при таких раскладах всё равно оставались пахать поля… Но даже это не было обязательным - любой крестьянин мог свободно покинуть родную деревню и уйти куда глаза глядят. Как они вообще умудрились просуществовать тысячу лет?

Я захлопнул книгу и решительно потребовал себе письменные принадлежности. Пора покончить с этим безобразием. Конечно, я четко осознавал, что мои познания в областях социологии, юриспруденции и правосудии не слишком велики. Я всегда был человеком, стоящим по ту сторону - своего рода анархистом, не признающим никаких правил. Однако… это же МОИ правила. Мои законы.

Я тонко улыбнулся, берясь за перо. В конце-концов, есть виды отдыха, доступные только королям… И это определенно был один из таковых. Возможно, некоторые из законов моего свода были глупыми, некоторые - нелогичными, а некоторые - приведут к проблемам и противоречиям в обществе. Но главная прелесть в том, что я могу себе это позволить.

За сводом законов последовали чертежи и расчёты… Множество чертежей и расчётов. Настало время наконец-то всерьез заняться архитектурой и построить себе приличный дворец. Впрочем, дворец ли?

Прошло уже немало лет с тех пор, как я стал королем Ганатры. Однако постройке собственного дворца всегда препятствовали другие факторы. Война с Арсом и подготовка к ней, дела культа и захват Палеотры, выстраивание общей армейской структуры соединенного королевства, бессмертие, ритуалистика, обучение культистов, подготовка к войне, война с Таллистрией, политика, снова война…

У меня было несколько тайных замков в разных землях, что служили лабораториями. Были убежища и тайники и поменьше. Однако главной резиденции, что удовлетворяла бы всем моим требованиям, не было. Да и не так сильно она и требовалась, учитывая постоянные разъезды - но времена меняются.

Наконец, у меня было всё необходимое для постройки. Деньги, люди, власть, жертвы, обученные мастера смерти и лучшие маги-архитекторы королевств. И теперь ничто не мешало мне возвести свою цитадель.

Это должна быть не просто темная башня и не просто дворец, и даже не шедевр архитектуры. Нет, я хотел иметь крепость… Крепость повелителя смерти. Гигантский ритуальный комплекс, невероятную ловушку, несокрушимый бастион, способный выдержать любую атаку.

Королевский квартал Кордигарда был снесен почти подчистую, исключая лишь стены и центральный храм Отца. И на его месте, не зная сна и отдыха, мертвецы копали гигантский котлован, куда предстояло заложить не просто фундамент - но ещё и глубочайшее подземелье, настоящий бункер.

— Первый типовый блок готов, милорд. — подошел ко мне Улос. — Желаете присутствовать на испытаниях?

— Идём. — согласно кивнул я.

Лич привел меня к одному из спусков в котлован, где кипела подготовка к стройке. Десяток молчаливых зомби понуро тащили телегу с огромным, многотонным блоком серого камня, изрезанного руническим символами искусства смерти и покрытого гравировкой странников.

Я коротко кивнул дюжине мастеров магии, что были здесь с Улосом для испытаний. Лед и пламя, свет и лезвия ветра, черные молнии и лучи чистой силы обрушились на блок камня, заставляя его почернеть и засветиться… Но он даже не потрескался.

— Я не могу воздействовать на камень. — покачал головой стоящий чуть поодаль мастер земли. — Слишком сильное сопротивление. Хотя, если собрать круг, думаю мы могли разломать его совместным ударом. Но вот если их будет целая стена… Не уверен.

— Выстраивание цепочки через толщу фундамента должно усилить эффект, милорд. — тихо подтвердил Улос. — Одна ни одна защита не абсолютна. Вопрос лишь в необходимом количестве сил.

Я махнул рукой, приказывая магам оставить нас вдвоем.

— Схема должна напитываться энергией со временем, формируя укрепляющее проклятье, и усиливаться от крови жертв. — задумчиво протянул я. — Думаешь, всё равно будет мало?

Лич всерьез задумался, ухватившись за подбородок.

— Материал имеет свои пределы. — наконец, задумчиво ответил Улос. — Думаю, мы сможем сформировать из вашего дворца самовосстанавливающуюся структуру, как из трона. Но это займет годы и потребует большого числа жертв. Думаю, в итоге, за счет масштабов конструкции, Цитадель сможет выдержать удар бога и даже восстановиться. Вопрос лишь в том, сколько таких ударов она выдержит и как долго будет регенерировать.

Старый слуга перевел на меня взгляд серых глаз.

— Я мог бы попробовать ударить вашей молнией… Думаю, сейчас у меня достаточно сил чтобы выдержать. Учитывая, что вы временно вне искусства. Насколько мне известно, это всё ещё сильнейшее оружие в нашем арсенале, исключая разве что шторм.

Я на ненадолго задумался, понимая запрос. Черные молнии были страшным оружием, лучшим боевым проклятьем, что я когда-либо создавал.

Сокрушающие камень и магические щиты, они заставляли отступить даже божественные силы Этериаса: даже со своей совершенной белой сферой он не осмеливался подходить ко мне близко.

Не хотелось бы открывать ящик пандоры против себя самого. Удар, что стихийно проклинал всё вокруг, воздействующий на реальность одновременно на физико-энергетическом уровне, мог повредить и мне самому. Разумеется, я был достаточно умел, чтобы избежать последствия когда сам применял его, но вот внезапный удар в спину в ненужный момент…

Вставал вопрос доверия. Улос не был первым, кто присягнул мне на верность. Но был первым кто просто принял то, что я делал. Принял и не осудил. Принял жертвы и кровь, принял подлость и интриги, принял ложь и страшные эксперименты, что могли бы заставить блевать даже бывалых рыцарей. В некотором роде он был моим идеальным слугой, и это при том, что он давно не был скован никакими клятвами или магией.

Может, это и было ошибкой, но для чего тебе власть, если ты не можешь позволить себе совершать ошибки?

— Хорошо. — наконец ответил я. — Для начала, тебе потребуется вся твоя ярость…

У него получилось не сразу и даже не спустя час. Но в конце-концов, тягучая, толстая антрацитово-черная молния с разрывающим пространство и воздух треском ударила в покрытый рунами камень, выбивая из него каменную крошку и пустив трещину.

И всё же… Он устоял. Лич поднял на меня поблекшие, лишенные былой силы глаза. Его лицо осунулось и вытянулось, больше напоминая лицо мертвеца, чем человека. Но в глубине потерявшего силу взора была жизнь, которой я не видел уже давно.

— Да. — легко приподнял уголки губ я. — Думаю, этого хватит.

По окончанию празднеств меня навестил неожиданный гость. Вальгард, глава северного ветра, внезапно для меня оказался первым в очереди на королевскую аудиенцию.

Признаться, последнее время я почти не обращал внимание не варваров. Конфликты с людьми после нескольких первых битв давно сошли на нет, гвардейцев из числа северных гигантов у меня хватало, да и на общем фоне армии их было меньшинство…

Седовласый вождь бухнулся на колено перед троном, подходя поближе. Но даже так - он смотрел мне глаза в глаза.

— Мой король. — гулким голосом поприветствовал меня варвар.

— Встань, Вальгард. — махнул я рукой, изображая легкую досаду. — Старым друзьям не пристали такие формальности. Говори, зачем ты здесь.

Сын льда поднялся во весь рост, возвышаясь надо мной. Я уловил в его глазах изучающий взгляд: кажется, гигант пристально изучал, как на меня повлияла власть. Мы не виделись слишком давно…

— Насколько я могу судить, война окончена, государь. — произнес он. — Я хотел спросить, могут ли мои воины отправиться домой. Мы провели месяцев вдали от родных семей. Многие погибли, но клану всё ещё пригодяться выжившие ветераны.

Я забарабанил пальцами по подлокотнику трона, слегка задумавшись. В принципе, причин держать гигантов при себе и правда смысла больше не было. Сколько их там осталось, тысяча?

— Ты хочешь забрать с собой и рыцарей смерти из числа сынов льда? — уточнил я.

— Нет. — качнул седыми косичками гигант. — Воины, одаренные вашей милостью, сильнее, быстрее, и опаснее любого воина или охотника. Они возьмут любую дичь, выиграют любую схватку… Тем самым не дав подняться молодым. Но не заведут семью и не выпьют отвара с шаманами. Они созданы лишь для битвы, и я думаю, никто лучше вас не найдем им оную.

— Хорошо. — благосклонно кивнул я. — Война действительно окончена, с остальным я разберусь сам. Вы можете отправляться домой. Однако, я хочу поговорить с Исгердом перед вашим отбытием. Есть несколько тем для обсуждения.

Вальгард удивленно вскинул брови.

— Вам не докладывали? Исгерд погиб. Его убил один из приближенных вашего врага, прозванный пламенным рыцарем…

Я замер, неожиданно для самого себя с силой вцепившись в подлокотник трона. А затем внимательно посмотрел в глаза старому воину.

— Где он сейчас? Этот… Пламенный рыцарь?

— Мертв. — равнодушно отозвался гигант. — Он тоже не пережил тот день. Но город, близ которого случилась та битва, был сокрушен. Армия двинулась дальше. Это был славная битва.

Я медленно поднялся с трона, погружаясь в воспоминания. Нет, горя или печали не было. Однако… Старый шаман был одним из немногих разумных кого я уважал. Он был мне наставником, и я до сих пор видел мир его глазами после того ритуала близ Нелеи. Он был безжалостным ублюдком и яростным боевым шаманом - похожим на самого меня.

Мы понимали друг друга. Понимали в беспредельном равнодушии к окружающему миру, что привыкли гнуть под себя. Исгерд отличался от меня лишь легкой привязанностью к своему народу…. Впрочем, мог ли я сказать что ненавижу людей, власть на которыми так люблю? Скорее нет, чем да.

— Где он умер? — спокойно спросил я, вставая перед лицом варвара и глядя на него сверху вниз.

— Литс. Приозерный город на востоке Ренегона. Оставшиеся могут показать. — степенно ответил Вальгард, опускаясь на колено, чтобы быть на одном уровне со мной.

— Хорошо. — смежил веки я. — Ты хочешь ещё что-то обсудить?

— Налоги. — удивил меня варвар. — Хотел определить размеры податей, который мой клан будет выплачивать соединенному королевству.

Я усмехнулся. Надо же, даже дикари обрастают цивилизацией понемногу… Пройдя мимо, я хлопнул застывшего на колене гиганта по плечу, намереваясь сказать ему платить привычный стандарт для королевств…

Серая вспышка видения заполнила разум, едва я коснулся наплечника старого воина. Заснеженный, серый лес крайнего, далекого севера. Широкие, мускулистые руки, что тянуться за отравленной стрелой… Выстрел - в собственного сына. Самого сильного, самого умелого, самого непреклонного. Сердце пронзает болью, но иначе не победить. В праведном гневе молоды серокожий гигант бросается на предателя: но его движения уже не так хороши и точны, как ранее. Ещё год, и не хватило бы даже яда.

Усталый, постаревший на десяток лет за день отец смотрит видит собственное отражение в остекленевших глазах павшего. А затем тяжелым рывком закидывает тело на плечо: нужно избавиться от улик.

Лидерам иногда приходиться принимать тяжелые решения…

Рука соскользнула вниз, возвращая меня в реальность. Я уже давно забыл о том, как именно клан северного ветра пошел за мной… Внезапное осознание пронзило разум: старый вождь носил доспехи своего сына, что сам снял с его тела. Как дань памяти…

Магия - это бескрайний океан силы, что пронизывает весь Тиал. Старые доспехи всё ещё несли в себе частичку смерти, созданную когда-то давно… И я всё ещё мог слышать это эхо, даже лишенный сил.

Я глубоко вздохнул и потянулся мыслями к мечу, заковывая разум и душу в огненный ореол, отрезая лишние чувства.

— Многих лидеров можно разделить на две категории, старый друг. — тихо ответил я. — Те, кто помнит тех, с кем начинали свое восхождение, и тех, кто забывает их. Я предпочитаю не повторять ошибок вторых. Вы освобождены от любых податей.

— Надолго ли?

— Навсегда. — ответил я, не оборачиваясь. — И не вставайте больше на колени. Ни передо мной, ни перед кем-то другим. Никогда.

Иногда лишь случайность уберегает людей от ошибки. Я не испытывал чувства долга или сентиментальности к гигантам - но знал, что люди видят подобные вещи. История позволяет нам учиться на чужих ошибках - слишком многие пали лишь потому, что забывали тех, с кем начинали свой путь.

Я не буду одним из них.

Сотня всадников покинула Кордигард в тот же день - в этот раз остальные дела могли подождать. Путешествовать одному в то время, когда сам ограничил свою силу, пожалуй, было не слишком разумно.

Мы ехали быстро, почти не делая остановок. Рыцари смерти и мертвые химеры не знают усталости, а бессмертие позволяло мне поддерживать любой темп. По мере нашего приближения к цели холодало…

Я грузно спрыгнул с химеры, тяжело ударившись о землю, и остановился на отчетливой границе: здесь земля, некогда бывшая теплой и плодородной превратилась в вечную мерзлоту.

Как это возможно? Ренегон был не самым южным королевством, но здесь не могло быть зимы. Даже в северных королевствах людей никогда не выпадал снег. Шаг вперед - и в лицо бьет леденящий, пробирающий до костей ветер. Словно остров беспощадной зимы посреди вечного лета.

Я запрыгнул обратно в седло, поморщившись. Задерживаться здесь не хотелось… И всё же я должен знать. Озеро, некогда служившее городу источником воды, покрылось толстой коркой льда - а сам город встретил нас лишь завывающими потоками ледяного ветра… Вмороженные в лед обломки ворот лежали вокруг ледяных фигур стражи, в глазах которых застыл первобытный ужас.

— Что думаешь, Айслан? — обратился я к старому гиганту, что остался за главного после ухода Вальгарда.

Бывший старейшина северного ветра, которого я обратил в пронзающего мрак, обвел вымерший город внимательным взглядом серых глаз.

— Духи зимы неумолимы здесь. — глухо ответил мне рыцарь смерти. — Лучше нам не двигаться в центр города. Будет непросто выбраться из ледяной ловушки.

— Мне нужно место его смерти. — отрицательно дернул головой я.

— Это случилось не здесь. Битва произошла с другой стороны города, на направлении нашего наступления. — невозмутимо ответил немертвый гигант.

— Веди. — коротко приказал я.

Найти нужное место оказалось проще, чем я думал. На окраине промороженного до глубоких корней небольшого полесья, посреди замерзших, мертвых остовов деревьев, стояли застывшей в ледяной ловушке обмороженные фигуры…

Два десятка гвардейцев Ренегона - напряженных, с обнаженным оружием, готовые к бою. Десять егерей с натянутыми тетивами луком. И их лидер: закованный в латы рыцарь, пронзающий пустоту двуручным мечом. Пустоту ли?

Я медленно прошел сквозь ряд замерших фигур, и бережно стряхнул снег с плеча лидера вражеских воинов.

Видение ринулось навстречу, окрашивая мир в серые тона смерти. Группа воинов продвигалась через, лес остановившись из-за поднятой руки ведущего их рыцаря.

— Они здесь. — негромко проговорил рыцарь. — Готовьтесь к бою.

Фигуры воинов обнажили оружие. Из-за небольшого кустарника, с ближайшее опушки, донесся скрипучий, уверенный в себе голос старого шамана:

— Передайте маленькому рыцарю, что мне нужно подкрепление. Город падет, армия может готовиться к маршу. А теперь пошли прочь, мне нужно подготовить ритуал…

Пламенный рыцарь сделал несколько жестов, показывая своим людям выждать немного. А затем решительно вышел на поляну.

— Уверен, что подкрепление тебе не понадобиться, старик.

Исгерд медленно выпрямился, отрываясь от рисования фигуры на земле, и смерил презрительным взглядом рыцаря.

— Уверен. Проваливай отсюда, мальчик, если хочешь жить. Второго шанса я не тебе не дам.

— Я - первый советник…

— Мне плевать кто ты. — грубо оборвал пламенного рыцаря Исгерд. — Я - Исгерд, первый шаман северного ветра, вошедший в великий круг шаманов севера. Я убью и тебя, и твоих воинов, и каждого человека в этом городе, что стоит на пути моего друга и ученика. И твой единственный шанс избежать участи жертв это пойти и приказать городу сдаться. Выбирай.

С этими словами шаман стукнул по земле тяжелым, витым посохом.

— Ты и правда думаешь, что здесь нет тебе равных, шаман? — пламенный рыцарь имел закрытый шлем, но он определенно прищурился в этот момент, смотря на своего врага сквозь прорезь.

Старый шаман внезапно широко улыбнулся, и эта улыбка напоминала оскал.

— Конечно есть. Но ты не один из них.

Рыцарь поднял руку, подавая сигнал к атаке. Щелкнули тетивы луков, а Исгерд с невероятной скоростью крутанул посох, создавая мощнейший поток ледяной вьюги, о который разбились стрелы.

Повелитель пламени вонзил меч землю, формируя огненный щит для себя и своих людей, сгибаясь под невероятным давлением. На миг могло показаться, что у него нет шансов… Вот только он пришел не один.

Небеса озарило светом: синхронная атака трех небесных призм, лезвий ветра и водяной плети ударили в старого шамана: в бой вступила спрятанная в засаде пятерка мастеров Ренегон.

Исгерд скривился в презрительной гримасе, и атаки разбились о ледяную сферу. Но я хорошо знал старого шамана - эта атака, определенно, не далась легко. Быстрым, незаметным для врага движением старик отпустил левую руку от посоха, сжимая её в кулак. Пальцы старого гиганта почернели от магии смерти: и пять сгустков смерти рванули в лес, а рвавшийся во всё стороны ледяной вихрь скрыл их от чужого взора.

Вихрь обошел полусферу пламенного рыцаря, вмораживая в землю его отряд. Смертельные проклятья обратили в прах пятерку мастеров Ренегона. Но я видел - это демонстрация мощи тяжело далась старому шаману. Слишком много духов он потерял в этом приеме, слишком сильный враг достался ему, и он всё ещё стоял на ногах…

Шаг за шагом пламенный рыцарь, окутанный ореолом огня двигался к застывшему в одной позе старому гиганту. В бушующую вьюгу вплелись потоки смерти, а по левой руке шамана заструилась черным потоками смерти - этого оказалось мало.

Неизвестно, кто вышел бы победителем из этого противостояния чистой силы - старый шаман или лучший из мастеров пламени Ренегона. Исгерд был сильнее, но он был стар, а его противник был на пике своей силы - да и слишком неудобной для ледяного шамана оказалась защитная магия огня.

Но кто бы не победил здесь, любой исход означал бы, что город не падет. Выиграет огневик - город уцелеет. Выиграет Исгерд - и старому шаману не хватит сил уничтожить город.

Смерть блеснула в глазах ледяного севера. Шаг за шагом его враг приближался к нему, преодолевая ледяной вихрь. Но чего он не видел за бушующим зимним штормом, так это того что под их ногами черный лед вырезал ритуальный символы искусства смерти.

Он дошел, не зная сомнения. Огненный клинок обагрился кровью, пронзая старого шамана. В глазах пламенного рыцарь сверкнуло торжество. Исгерд оскалился кровавыми зубами, хватаясь за меч двумя руками, и торжествующе прохрипел.

— Ты проиграл, мальчишка. Смотри же…

С этими словами старик взорвался ледяным штормом, принося самого себя в жертву. Бушующий шторм ударил вокруг, замораживая всё: землю и деревья, его врага и целое озеро. Ледяные духи неумолимой волной пронеслись по городу, убивая всё живое. А на опушке остался стоять ещё живой рыцарь-чародей, чувствующий эти смерти, но неспособный вырваться из ледяной ловушки, и в его глазах медленно угасало пламя.

Я отдернул руку, возвращаясь в реальность. А затем запрокинул голову, смотря на заснеженные небеса. Что-то подсказывало мне, что даже спустя столетия, это место всё ещё будет оплотом холода…

Старик хорошо учил меня, и отвечал ему взаимностью. И он не хуже меня знал, как надо проклинать землю на века вперед.

— Кто-нибудь из вас знает, как выглядел Исгерд? — обратился я к рыцарям смерти.

Гиганты переглянулись.

— Каждый знает, господин. Исгерд был лучшим шаманом нашего клана. — ответил за всех Айслан.

— Хорошо. Я хочу, чтобы здесь стояла его статуя. Максимально точная, в полный рост. Проследите за этим.

— Мы с радостью почтим память великого шамана. — склонил голову старейшина. — Статуя должна быть из камня?

— Из золота. — покачал я головой. — И обязательно с крупнейшими драгоценным камнями. Казна оплатит всё.

Исгерд как-то обмолвился мне, что из более долговечных материалов выходят лучшие вместилища для духов. Я не знал, осталось ли его душа здесь… Но уверен, он был бы не против. Золото стоит не так уж и дорого в землях людей - не чета моему старому миру.

— Золото - мягкий металл. — покачал головой рыцарь смерти, не одобряя мой выбор.

— Я сам нанесу укрепляющие руны. — уверенно ответил я. — Не знаю, осталось ли что-то от него здесь, но духи будут довольны, вне всяких сомнений.

С этими словами я подозвал химеру, взбираясь в седло.

— Куда дальше, господин? — осведомился Айслан.

— На юг. — ответил я.

Нас ждала земля теней. Время проведать старых друзей и собственные лагеря смерти.