Урожай Смерти

Интерлюдия

Мила была самой простой, обыкновенной охотницей. По меркам Таллистрии довольно удачной: далеко не каждому выпадет возможность иметь даже небольшое жильё в столице и иметь возможность промышлять в наиболее безопасных центральных лесах. Вернувшись после долгого и утомительного рейда по лесам, и скептически осмотрев слегка покосившуюся холопу за пределами городских стен, девушка заключила, что, пожалуй, часть выручки нынешних трофеев можно потратить на ремонт. Но сперва — ванная! Набрав и подогрев воды в большой деревянной лоханке, усталая охотница намеревалась слегка вздремнуть.

Но в этот раз отдых честной труженицы прервал громкий стук в дверь.

Девушка недовольно накинула на себя халат и с явным нежеланием вышла посмотреть, кто беспокоит её в вечерний час. На пороге не имеющей засова старенькой деревянной двери стоял молодой солдат в неизвестной форме.

Мила недоумённо осмотрела нежданного гостя, но так и не смогла причислить его к какому-то королевству. Явно не Таллистриец, но в остальном… Возможно, более осведомленная девушка уже успела бы услышать слухи и о войне, и о походе короля Палеотры, но какое дело до политики обычной девушке, что, не покладая лука, охотиться в местных лесах изо дня в день?

— Может, представишься? — недовольно упёрла в руки в бока девушка, раздражённая незваным гостем.

— Лёни, солдат армии соединённого королевства Палеотры и Ганатры! — с явной гордостью в голосе ответил парень.

— И… Зачем ты ко мне пришёл? — обескураженно приподняла бровь девушка.

— Все воины короля Горда сегодня выполняют один приказ — доставить любовь всем девушкам и женщинам Виталии! — немедленно ответил солдат.

Солдат хотел добавить что-то ещё, но в этот момент охотница перед ним слегка пошатнулась от удивления, ухватившись за дверной косяк, и лёгкий банный халатик слегка приоткрылся, заставляя молодого парня прикипеть глазами к открывшемуся зрелищу.

Мила, впрочем, в себя пришла намного быстрее, осмотрев пришедшего совсем другим взглядом. Конечно, она не ожидала сегодня гостей, да и крайне странно слышать про подобные приказы от неизвестного короля… Но с другой стороны, сколько ей уже, двадцать три? Так скоро и старой девой прозывать начнут. А парень молодой, не урод, служит в королевской армии, а значит, деньгам точно не обижен… Может и получиться чего?

— Ну заходи, раз королевский приказ. — мягко улыбнулась девушка, пропуская солдата в своё скромное жилище, и как бы невзначай поправляя халат так, чтобы обнажить ножку.

Парень с трудом отвёл словно приклеенный взгляд и вошёл внутрь, а затем застыл с какой-то странной растерянностью, блуждающим взглядом осматривая то хижину, то её хозяйку. Наконец, он снял с головы простой кожаный шлем и неуверенно затоптался на месте.

Да он же в руках живой женщины никогда в жизни не держал, внезапно поняла девушка. Без шлема солдат оказался совсем молодым юношей, лет шестнадцати на вид. Похоже, придётся брать дело в свои руки… Но, может, так будет даже и к лучшему? Подруги говорили, что если успеть первой, удержать мужика может быть проще простого… А уж с обучением она и сама справиться.

— Полагаю, эти доспехи нам только помешают. — мурлыкнула на ухо своей жертве охотница, обдав юношу горячим дыханием, приобнимая его со спины и расстёгивая застёжку на его одежде.

А вскоре тот и вовсе забыл про все королевские приказы…

Кряжистый, седоусый мужчина по имени Тилон был десятником огненных панцирей: и заслуженно гордился тем, что по праву входит в элиту гвардии королевств. И сейчас он с удовлетворением наблюдал за тем, как из огромного дорого особняка четвёрка его воинов выносит наружу очередную женщину.

— Да вы хоть знаете, кто я такая!? — кричала пожилая, но ещё не утратившая своей красоты женщина лет пятидесяти на вид в зелёном балахоне. — Я одна из лучших целительниц Виталии! Моя сестра владеет всеми северо-восточными землями Таллистрии! Прочь от меня свои руки, вы грязные…

Но солдат уже успели привыкнуть к разным крикам, а наказ короля широко разошёлся по войску. Неважно, что они говорят… Однако, уже деловито и привычно распяв женщину на земле и заткнув рот кляпом, солдаты засомневались.

— Целительница всё-таки, десятник. — смущённо почесал лоб один из огненных панцирей. — А вдруг она умеет, как травница у меня в деревне? Сделает чего, а потом хер отнимется.

— Сказки это всё, не умеет никто ничего подобного. — вздохнул Тилон. — Это все злобные наветы от стариков, которым целительницы отказались их старый вялый хрен лечить. Вы гвардия или обвислые херы? Королевский приказ забыли?

Гвардейцы смущённо отвели глаза, смотря в стороны. Десятник тяжело вздохнул и потянул к ремню, расстёгивая брюки, игнорируя протестующее мычание заткнутой кляпом женщины. Это уже был не первый такой случай, но что ещё поделаешь? Такова командирская доля: иногда приходиться делать что-то самому, показывая, как надо собственным примером…

Закончив своё дело, десятник с сомнением посмотрел на распятую женщину. Выглядела та крайне недовольной. Конечно, Тилон и сам уже немолод, но неужели с годами стал настолько плох? Да и почти не мычала та…

Нет, королевские приказы надо исполнять со всей тщательностью: персона важная, вдруг она останется недовольна, а потом пойдут слухи: дескать, гвардейцы у вас, Ваше Величество, сплошь и рядом с вялыми херами. Позору не оберёшься…

— Видите? Ничего страшного. — хмыкнул десятник, застёгивая штаны. — Вот увидите, я сегодня ещё десяток раз смогу. — подкрутил седой ус опытный вояка. — Вынимайте кляп, чтобы нашей леди лучше кричалось, и давайте-ка её по кругу, все четверо. И чтоб постарались мне хорошо, всё же благородная леди, а не простая охотница!

Тилон грозным взглядом обвёл своих людей, и, убедившись, что те все поняли и приступили к делу, двинулся в сторону особняка, к остальным своим людям. Эта ночь только начиналась, и работы предстояло ещё очень много.

Старый Палён был простым солдатским инструктором. Он посвятил службе в королевской армии Ганатры и обучению её солдат всю свою жизнь, и уже давно готовился уйти на покой, но судьба распорядилась иначе: сперва королевским указом мобилизовали всех старых солдат обучать новый набор на войну, как выяснилось позже с Арсом, затем армию перебросили в Палеотру, а теперь этот совершенно неожиданный, безумный поход… Пожилой воин был ещё крепок, но годы не щадят никого: наверно, Пален бы давно ушёл из армии, если бы не желание присмотреть за племянником.

Но именно в этом походе молодого парнишку поджидала смерть: слишком быстрым оказался бросок лесной твари, слишком яростной была её агония, и хотя сам Пален успел всадить её в брюхо копьё ещё с десятком других солдат, голову сыну его сёстры всё равно оторвало. Не уберёг.

Старый воин тряхнул головой, вспоминая, зачем он вообще на улицах. Сотник отправил их прочёсывать квартал, в поисках женщин. Ближайшие дома, похоже, уже проверяли другие солдаты, а что делать ему? Пален двинулся по улице, с интересом осматривая незнакомую архитектуру довольно красивого города. Мог ли он представить себе, что когда-нибудь окажется в королевстве жизни, так далеко от родного дома? Наверное, это было бы прекрасное путешествие под конец жизни, после которого было бы здорово наконец-то уйти на покой… Если бы только не племянник…

Ветеран тяжело вздохнул.

— Что-то случилось? — звонкий девичий голос разнёсся откуда-то сверху.

Пален поднял глаза и с удивлением увидел молодую девушку, сидящую на одной из крыш, болтая ногами. Совсем ещё пигалица, со слегка угловатой фигурой, лет тринадцати-четырнадцати на вид.

— Всё в порядке, дитя. — тепло улыбнулся старик. — Мы просто выполняем королевский приказ. Тебе не о чем волноваться, но лучше вернись в дом: многие всё ещё ожидают засады, а солдаты парни резкие…

— Я не ребёнок! — возмущённо воскликнула девчонка, скрестив руки на груди. — Я уже женщина! — Между прочим, я недавно заняла третье место на турнире по стрельбе из лука, и могу за себя постоять!

Пален скорбно вздохнул и скривился. Желания что-то делать не было совершенно. Право слово, лучше бы он в таверне просто посидел, помянув со старыми ветеранами павших. Но раз сама говорит, что женщина… Приказ есть приказ.

— Ну спускайся, раз женщина. — мрачно сказал пожилой воин. — Дело есть.

Девчонка ловко спрыгнула вниз на улицу и упёрла руки в бока, с интересом смотря на воина сверху вниз.

— Выкладывай своё дело!

Пален скептически осмотрел пигалицу и подумал, что ему даже верёвка не пригодится. Такая тощая… Та лишь удивлённо вскрикнула, когда он заломил ей руки и задрал юбку.

Надеюсь, сестра об этом никогда не узнаёт, философски подумал старик, делая своё дело. Некстати вспомнилось, что схожего возраста, наверно, сейчас уже одна из его внучатых племянниц… Рассказать кому — засмеют...

Закончив, Пален уже развернулся и намеревался двинуться к сотнику, отчитавшись о выполненном деле, как внезапно в спину донёсся изумлённый девичий голосок:

— Ты что, так просто возьмёшь и уйдёшь?

Старик остановился и обернулся, даже как-то смутившись.

— Это просто королевский приказ…

— Не знаю никаких приказов! — недовольно вздёрнула носик пигалица, поправляя юбку. — И вообще, это было довольно грубо, хотя мне и понравилось! Однако ты всё ещё можешь исправить это, если прочитаешь мне стихи перед рассветом, купишь лесного нектара и сладостей! — на миг девчонка задумалась, и важно кивнув сама себе, продолжила: да, сладостей побольше!

— Не слишком ли я староват для романтических прогулок с тобой? — скептически хмыкнул Палён.

— Надо было раньше об этом думать. — пигалица уверенно подхватила старика под локоток и потащила дальше по улице. — И вообще, между прочим, после всего случившегося, ты просто обязан на мне жениться. Идём, тут недалеко есть неплохая таверна. Начнём с нектара, а там, глядишь и в книжную лавку заглянем — ты читать умеешь?

Разумеется, старый Пален мог просто развернуться и уйти от наглой девчонки. Но, с другой стороны? В конце концов, почему бы и нет? Жалования он скопил немало за годы службы, на дом и хозяйство должно хватить. Город хороший, можно осесть и здесь.

Старик окинул девочку совсем другим, оценивающим взглядом, от которого та слегка поёжилась, вмиг растеряв былой пыл.

— Как тебя зовут-то хоть, невеста? — с лёгкой усмешкой спросил старый Пален.

— Лина. — тихо ответил девчонка.

— Ну, показывай, где тут у вас делают лучшие сладости и книжная лавка, Лина. — улыбнулся пожилой воин. — Я умею читать. Меня, кстати, зовут Пален.

Юная лучница немедленно расплылась в искренней, довольной улыбке, взмахнув серебристыми волосами, и вцепилась в губы новоявленного жениха поцелуем.

Пален легко подхватил девушку и усадил себе на шею. Пусть он уже немолод, но и она будет полегче чем мешок с тренировочными доспехами и оружием. Может, он и старик, но на то, чтобы выполнить королевский приказ хотя бы в отношении одной женщины, его ещё хватит.

Принцесса Леана вздрогнула, проснувшись разговоров за дверью, и в панике осмотрела комнату.

Она была одна, на окровавленных простынях и в разорванной одежде, и чудовища, что было тому виной, рядом не было. Из-за закрытой двери, которую охраняли странные безмолвные воины в бирюзовых доспехах, доносились голоса.

— Вы же сами слышали, что здесь происходило! — говорил громкий, недовольный женский голос. — Позвольте мне хотя бы принести девочке завтрак: вы же воины, гвардейцы, а не палачи! Наверняка принцессе потребуется немало сил…

— Король велел, чтобы члены королевской семьи ни с кем не общались. — прогудел равнодушный голос стража.

— Заткните мне рот кляпом, если у вас недостаточно слуха, чтобы проследить за этим! Можете обыскать меня и еду на предмет записок! Но дайте наконец ей поесть, что вы за нелюди такие! Или помимо этого, у вас приказ заморить всех пленниц голодом?

За дверью послышалось шуршание и лёгкий звон посуды. Похоже, стража действительно обыскала служанку… А затем дверь отворилась, и внутрь быстро проскользнула невысокая, полная женщина преклонных лет, с большой тележкой на колёсах.

Леана смутно припоминала её: похоже, это была одна из старших кухарок, что готовили еду для всех во дворце…

Кухарка аккуратно прикрыла дверцу за собой и быстрым, острым взглядом окинула кровать, мгновенно поняв всё произошедшее, и это заставило принцессу сжаться. Леана хотело было что-то сказать, но женщина быстро покачала головой, приложив палец к губам. А затем принялась раскладывать еду на тумбочку рядом.

Аппетита у девушки не было совершенно, однако Леана со вздохом вынуждена была признать правоту разговора у двери: как бы дело ни обернулось дальше, силы ей действительно будут нужны. Но вместо этого женщина молниеносно цапнула её за руку, тянущуюся к еде, прервав принцессу, а затем быстро выдвинула с низа тележки огромный чан с тёплым супом. А затем, мотнув головой, недвусмысленно предложила принцессе залезать туда.

Леана не была дурой, но… Чан с супом? Одно в глазах кухарки была лишь стальная непреклонность.

Худая, стройная девушка, с трудом уместилась в чане, а женщина, поднапрягшись, уложила его обратно на тележку, прикрыв крышкой. А затем невозмутимо покатила тележку обратно, на выход, не теряя больше ни мгновения.

— Вот видите? — с вызовом посмотрела на стражей кухарка, выходя из комнаты и закрывая за собой дверь. — Всего две минуты. Налить немного горячего супа, добавить хлеба и ветчины с сыром: и вот я уже здесь.

— Обыщите её и тележку. — бесстрастно приказал один из стражей другому. — Принцесса могла передать записку.

Обыск ожидаемо ничего не дал.

— Может, ещё и суп вычерпаете? — презрительно посмотрела на стража кухарка. — Вдруг и там утопили секретное послание?

— Не забывай, кто здесь победители, а кто пленники, женщина. — угрожающе пробасил воин бирюзовой гвардии. — Ты можешь быть свободна, но чтобы раньше обеда я тебя здесь больше не видел.

Кухарка только фыркнула и быстро укатила тележку за угол. И, лишь удалившись на приличное расстояние, коротко стукнула по чану с супом.

Леана резко вынырнула, больно стукнувшись головой о крышку, и судорожно вдохнула воздух.

— Вам пока не стоит вылезать, миледи. — негромко произнесла кухарка. — Могут быть ещё посты. Я подготовила сменную одежду в укромном месте, но выбраться из дворца будет непросто: гвардейцы повсюду.

— Где он? — тихо спросила Леана.

— Король Горд находится на военном совете, принимая доклады от своих генералов.

— Что с городом? — после коротких раздумий задала вопрос принцесса. — Я слышала крики…

— Я боюсь, миледи, то, что случилось с вами этой ночью, стало судьбой большинства женщин Виталии. — шёпотом ответила кухарка. — Я слышала, что Eго Величество приказал всей армии… Доставить любовь всем женщинам в столице и её окрестностях, как они говорят. Нас, во дворце, это не затронуло, но вот остальные…

Служанка подавленно замолчала, двигая тележку дальше. А сама принцесса почувствовала острый, мучительный приступ вины, съёжившись… Ведь, фактически, она сама была виной случившейся войне. Но кто в здравом уме вообще мог предположить, что случиться что-то подобное?

— Любовь — это последнее слово, которым я бы это назвала. — глухо произнесла Леана, зябко поёжившись.

Вскоре тележка приехала к одному неприметному, редко использовавшемуся и заросшему растительностью балкончику. Полноватая женщина быстро осмотрела по сторонам и закрыла его дверь, позволяя принцессе выбраться.

— Вот сменная одежда, а вот здесь несколько мокрых полотенец, чтобы вы могли обтереться, миледи. — засуетилась служанка, помогая принцессе выбраться из чана и привести себя в порядок. — Мы подготовили крюк для лазанья и верёвки, чтобы вы могли спуститься с балкона и выбраться из дворца. В городе должно быть полно патрулей, но сейчас, после этой ночи, почти все солдаты наверняка спят, и у вас будет хороший шанс ускользнуть. Двигайтесь к северным воротам. Под седьмым светодеревом слева от северных ворот есть тайник, где вы сможете найти снаряжение, оружие, и припасы для похода. А уж куда двигаться дальше — решайте сами миледи, мне это лучше не знать…

— Это Меллистрия приказала тебе помочь мне выбраться? — спросила Леана, переодеваясь.

— Никого не пускают к королеве. — покачала головой женщина. — Я знаю только что король Горд заходил к ней вечером, прежде чем пойти к вам, а после этого приказал усилить охрану до предела. Ваша сестра, вероятно, даже не знает, что происходит в городе.

— Тогда, может, мне стоит остаться? Позаботиться о людях? — замерла рыжеволосая принцесса.

— Война проиграна, миледи. — покачала головой немолодая женщина. — И я боюсь, никто в Таллистрии больше не сможет защитить ни нас, ни вас от этого человека. Не мне это решать, но вы правда хотите остаться в его руках? Он привёл сюда целую армию за один отказ, и что-то мне подсказывает, что будет готов перевернуть вверх дном всё королевство, чтобы вас найти.

Леана вздрогнула и обхватила себя руками, вспомнив прошедшую ночь. Если думать об этом с этой стороны…

— Спасибо. — порывисто обняла служанку рыжеволосая принцесса, прежде чем спустится по верёвке с балкона.

— Не волнуйтесь за нас, миледи. — тихо сказал кухарка. — Леди Меллистрия позаботиться о нас, я уверена. Берегите себя.

Пожилая женщина смахнула скупую слезу, наблюдая за тем, как молодая рыжеволосая девушка аккуратно скользит в тенях дворцового парка, двигаясь в город. Ей оставалось только пожелать ей удачи.

С опаской оглядываясь по сторонам, Леана пробиралась по непривычно пустым улицам утренней Виталии. Где-то вдали изредка доносились крики. Несколько раз ей попадались отряды вражеских солдат, но выросшая в этом городе девушка легко смогла избежать с ними встречи.

Несколько гвардейцев Палеотры на северных воротах несли стражу, но подготовленная верёвка с крюком помогли принцессе перебраться через пустующий участок стены: большая часть солдат, похоже, развлекалась в городе… Леана до крови закусила губу, подумав о том, что где-то, возможно, прямо сейчас, повторяется то, что произошло с ней этой ночью.

Девушка легко нашла тайник под нужным деревом, найдя там простой лук, короткие парные клинки, лёгкий охотничий костюм и припасы на долгий поход для одинокой охотницы. Наследница трона Таллистрии на миг задумалась… Она хорошо умела сражаться и была хорошей охотницей: подготовка членов королевской семьи всегда была лучшей из лучшей. Однако опасность родных земель ей тоже была известна не понаслышке. Добраться до соседнего королевства в одиночку будет непросто: возможно, стоит собрать отряд? В Виталии найдётся немало преданных ей людей…

Но как быстро заметят её отсутствие, когда этот ублюдок решил развлечься ещё раз? Как скоро поднимут тревогу, начнут прочёсывать город? И сколько времени уйдёт на то, чтобы найти нужных людей, и подготовить снаряжение и припасы?

И главное, сколько из них погибнет или пострадает из-за её решения позвать их?

Леана сжала кулаки с такой силой, что вонзившиеся пальцы едва не порвали кожу на руках. Нет, больше никто не пострадает из-за её решений. Она справится сама.

Неприметно одетая охотница скрылась в лесу за городом раньше, чем наступил полдень.