Урожай Смерти

Глава 84. Светлые дела

Этериас Инвиктус, в прошлом - глава церкви Отца-Всесоздателя, а ныне - самый разыскиваемый в мире преступник, предатель рода человеческого и грязный бунтовщик против законной власти, сидел в небольшом, сыром подвале, и уныло смотрел на принесенную очередную пачку донесений и отчетов, принесенных ему офицерами Альянса Света.

У него отчаянно болела голова, и кажется, даже исцеляющая магия не справлялась с тем чтобы окончательно подавить эти боли. Когда-то, задолго до избрания главой объединенной церкви, он всерьез подумывал о том чтобы сложить с себя сан и стать обыкновенным отшельником, занявшись одним лишь изучением мистических искусств - тогда ему казалось, что работа молодого, высокопоставленного священника - это изнурительный, тяжелый труд.

Отец, как же ошибался он тогда! Это были прекрасные, ленивые времена, когда он мог спать каждый день! Иногда Этериас задумывался над тем, как его архивраг терпит подобные бумажные дела. Ведь, с формальным окончанием войны, под его властью, де-факто, оказалась большая часть населения королевств. И ладно бы он был ленивым и бесполезным правителем - такие бывали, однако нет, шпионы докладывали, что Темный Властелин всея расы людей регулярно работает над государственными делами, прерываясь в основном на совершенно хаотичный распорядок командировок и кровавых экспериментов. Нет, этот человек определенно сошел с ума…

С тяжелым вздохом и внутренней мольбой Этериас подтянул к себе очередную пачку бумаг, принимаясь разбирать отчёты по итогам Лиссейской Кампании. Всё пошло совершенно не по плану: они ожидали массированное вторжение и планировали отступать с боями, оставлять столицу, разбивать армию врага на множество частей и пытаться вести удачный размен, набирая боевой опыт офицерам.

Но проклятый темный лорд, кажется, совершенно сошел с ума, и внезапно для всех, просто отказался от мятежного королевства, попутно явившись в Метиол, вырезав несколько сотен людей по дороге, и уничтожив продовольственные склады. Волшебник тряхнул головой и слегка поежился, вспоминая безумный выкидыш магии смерти, сплавленный из десятков тел. Уничтожать эту тварь тоже пришлось ему - даже опытные боевые маги вздрагивали и боялись подходить к этому. Крики мертвых голов этой твари, сжигаемые светом, ещё долго будут ему сниться…

В некотором роде это всё равно был успех, конечно. Совершенно неожиданный - но теперь они имели свободное королевство, которое могло выступить неплохой базой для операций Альянса Света. Но лидера сопротивления не покидала мысль, что всё не может быть так просто… Конечно, словам про то, что он планирует голод в королевствах никто не поверил, сочтя это очередной ложью безумца. Но какой-то план он же должен иметь?

В этот день, однако, судьба была милостива к усталому волшебнику. Работу с бумагами прервал посыльный.

– Его Величество Аттарок Ниора прибыл в гавань, ваше святейшество. – низко поклонился ему молодой солдат, что спустился в подвал. – Он просил вас встретиться с ним, когда у вас будет время.

– Веди. – с радостью отбросил бумаги волшебник. – Не будем откладывать.

Чернобородый, смуглый пустынник-громила почти не изменился с их последней встречи - радостно улыбнувшись, он сжал волшебника в могучих объятьях.

– Задушишь, медведь. – просипел Этериас.

– Ты совсем зачах в своих тайных убежищах. – хмыкнул бородач. – То ли дело я - море, солнце, постоянные походы!

– Поэтому у тебя седина в бороде, или это просто цвет на солнце выцвел? – прищурился светлый волшебник.

– Какая седина? – засопел громила, немедленно опуская взгляд и ища признаки старения в своей бороде. – Я в расцвете сил!

Этериас рассмеялся. Но в следующий миг посерьезнел, убирая улыбку с лица.

– Ты звал меня. Что-то важное?

– Я лично получил последние донесения с границы. – резко перешел от улыбчивого друга к хладнокровному королю Аттарок. – И новости плохие.

– Они всё же перешли в наступление? – сквозь зубы выдохнул Этериас.

– Нет. – качнул головой пустынник. – Всё страньше и страньше. Мне доложили что проклятый ублюдок просто-напросто распустил весь ударный корпус, что готовился подавлять восстание, отправив его на свободных отдых. Некоторое время они просто стояли чуть поодаль от границы - а затем по войскам пошли слухи, что с Лиссеей, обескровленной и ослабленной войной, теперь можно делать всё что угодно. Корпус разбился на множество отрядов - и они перешли границу. Всё приграничные замки и ближайшие деревни разграблены, часть солдат и стражи режут на месте, часть - уводят в рабство.

Этериас потемнел лицом. А потом нахмурился, не понимая последнее слово.

– Подожди, что значит в рабство? Ты имеешь ввиду, в плен?

– Нет, иначе. – покачал головой Аттарок. – Один из недавних указов нового владыки Ренегона гласит, что отныне в его землях разрешена торговля разумными, не являющегося его подданными.

Священник моргнул. А потом тряхнул головой, не понимая.

– Как скотиной. – безжалостно пояснил Аттарок. – Честно, не знаю, откуда он вытащил эту черную мысль, в нашей истории такого ещё не было. Бывало, преступников и пленных заставляли работать в разных королевствах, да и принудительный труд варваров на каменоломнях севера не редкость, но здесь он слово задался целью взять новую планку мерзости. Его люди называют это рабством - а человека, находящегося в таком состоянии, рабом.

– Ни один человек же не согласиться на подобное. – скрестил руки на груди Этериас. – Даже принудительный труд преступников подразумевает, что это искупление вины и в итоге человека выпустят на свободу, пусть и спустя многие годы, поэтому люди и работают, принимая вердикт суда и вышестоящих лордов. Пленные рано или поздно тоже возвращаются домой… Они овладели магией разума? Воздействуют на разум, превращая людей в покорную скотину?

Воздух вокруг волшебник на миг задрожал от силы, колебаясь.

– Хуже, друг мой. – печально качнул головой король Ниоры. – Никакой магии. Боль, голод, кандалы, и проклятья… Захваченных в рабство избивают, морят голодом, заковывают в кандалы или связывают, а если твой новый хозяин… – бородач буквально выплюнул последнее слово. – Член культа смерти, то и вовсе конец - вешают какое-то отложенное проклятье, которое само пытает или убивает ослушавшегося приказа.

Этериас медленно и осторожно сделал несколько выходов и выходов, беря бушующую внутри магию под контроль. В истории королевств были темные моменты плохого отношения одних людей к другим - но то, что описывал Аттарок… Пожалуй, это действительно был новая бездна.

– Это противоречит изначальным заветам Отца. – холодно произнес волшебник, беря себя в руки. – Напрямую, это невозможно не заметить. Каждый человек рождается свободным… И это известно каждому жрецу начиная с тех самых пор, как мы были оборванцами-шаманами в шкурах, что ютились в первых пещерах близ Кордигарда. Неужели всё остальные забыли это?

– Не знаю, Этериас. – вздохнул король-пустынник. – Если в чём-то у нашего врага и есть талант, так это в том, чтобы пробуждать в людях самые темные и мерзкие желания. Он даже не отдает приказов, понимаешь? Он просто разрешил своим людям делать с Лиссейским королевством всё, что угодно, и отправил на отдых многосоттысячную армию на границе с ней. Мы с тобой говорим о свободе… Но даже я начинаю сомневаться, так ли она нужна некоторым людям. Этот ублюдок, словно в пику твоим речам, дал своим людям абсолютную свободу - и посмотри, что они делают. И это я ещё не рассказал тебе, что делают с женщинами и детьми. Стариков-то чаще всего просто убивают… – Аттарок скрипнул зубами, сжимая пудовые кулаки.

– Даже женщины? Даже дети? – упавшим голосом переспросил волшебник.

Пустынник молча кивнул, отводя взгляд. Этериас сжал кулаки, чувствуя, что как внутри кипит яростная магия. Ветер закружился вокруг, поднимая в воздух пыль.

– Я остановлю это безумие. Здесь и сейчас. – резко выдохнул лидер Альянса. – Я не могу больше сидеть сложа руки.

На миг ему показалось, что пустынник остановит его. Скажет, что с его гибелью весь их план пойдет насмарку… Однако король Ниоры лишь кивнул, протягивая ему небольшой сверток с картой.

– Это актуальное положение наших отрядов, места для отступления и эвакуации людей, а так же расположение складов с необходимыми припасами. Лиссейцы сейчас пытаются увести как можно больше людей на юг, а мои люди помогают с кораблями и логистикой. Их слишком много, чтобы мы могли остановить насилий военной мощью - но солдаты делают всё, что в их силах. Удачи.

Этериас молча забрал карту и быстрым, походным шагом двинулся в небольшой, неприметный дом в средней черте города - там расположился командир его охраны.

– Капитан Мунд. – кивнул офицеру Этериас. – Я отправляюсь на границу. Вам сообщили последние новости?

Молодой, широкоплечий и невероятно выносливый мужчина по имени Мунд был одним из последних офицеров храмовой стражи, что уцелели в последней битве при Кордигарде - и ныне он возглавлял охрану бывшего главы церкви.

– Да, светлейший. – спокойно кивнул мужчина. – Прикажете собрать охрану?

– Нет, я отправлюсь воздухом. – качнул головой волшебник. – Время слишком дорого. Для вас у меня будет иное задание… Я более чем уверен, что всё происходящее - отвлечение. Бери всех своих людей, разделитесь на мелкие группы, и пройдитесь по Лиссее. Ищите всё необычное, странное. Нежить, шпионы врага, следы проклятий, что угодно. Помимо этого, отправь с десяток отрядов поближе к границе.

Этериас расстелил на небольшом столу карту Аттарок, выбирая места.

– Сюда, сюда и сюда. – Указал чародей. – Я буду отступать к этим местам, если припрет, и возьми целителей, на случай, если меня достанут. В остальном я буду двигаться воздухом, и постараюсь отбросить наиболее крупные отряды. Если он сам не явиться, там не должно быть ничего, с чём я бы не справился.

Капитан Мунд вздохнул. Он вздыхал так каждый раз, когда Этериас бросал охрану и отправлялся куда-то в одиночку - непросто быть телохранителем человека, который, как безумный, летает по королевствам из одного угла в другой. Но его работа не был бесполезной - помимо всего прочего, он занимался ликвидацией тех людей что собирали информацию о главе Альянса, запутывая его следы.

– Я всё сделаю, светлейший. – невозмутимо кивнул капитан. – Возвращайтесь с победой.

Этериас вздохнул. Он тысячу раз говорил с людьми о том, что он уже даже не глава церкви, что он не святой и, наверно, даже уже не первожрец… Но капитан Мунд упрямо называл его светлейшим, считая себя воином церкви, полностью пуская это мимо ушей.

В остальном он был идеальным подчиненным. Ну что же, у всех есть небольшие недостатки.

Капитан проводил взглядом уходящего волшебника, перевел взгляд на замерших неподалеку в стойке солдат, и, выждав лишнюю минуту, негромко приказал:

– Берите письма с моей печатью и отправляйтесь в Ниору. Я думаю, Лиссее скоро понадобиться помощь круга жизни, а его святейшество, как всегда, не будет просить чьей-то помощи сам. За работу.

Огромная тень на миг закрыла небеса, прежде чем огромный золотой дракон с грохотом вонзил лапы в землю, заставляя ту слегка дрогнуть.

– Куда отправляемся на этот раз, Аркарум? – раздался голос в голове Этериаса.

– Граница между Лиссей и Палеотрой. – кивнул дракону волшебник. – Там прямо сейчас происходят грабежи… Людей угоняют в рабство. Я хочу остановить или сократить количество жертв, так что предстоит битва.

– К битве. Значит, ты решил всё же покинуть свою нору. – усмехнулся дракон, взмахивая крыльями. – И, конечно же, ты не возьмешь меня с собой?

Сперва Этериас опасался, что сохранить тайну союза с драконом окажется тяжело - но, к его удивлению, крылатый ящер легко решил эту проблему. Галлион каким-то образом просто-напросто отводил глаза всём, кто мог его случайно заметить. Конечно, его сил не хватило бы на целый город, но вот на несколько сотен человек - запросто. Наблюдать за тем, как целая деревня не замечает лежащего на траве огромного дракона было, пожалуй, даже забавно…

Среди народа ходили слухи, что о научился летать, и Этериас стоически держал лицо, чтобы не рассмеяться каждый раз, когда его спрашивали об этом. Приходилось лишь спокойно утверждать, что он отправится воздухом…

– В этот раз… В этот раз мы можем сразиться вместе. – неожиданно для самого себя ответил дракону Этериас. – Но никто не должен узнать об этом, а значит, мы должны уничтожить всех врагов.

Дракон некоторое время молчал, но по ментальной связи волшебник чувствовал его удивление.

– Рабство… Не самая приятная вещь среди разумных. – наконец, заговорил дракон. – Не скажу, что меня радует тот факт, что люди начали практиковать его. Я нахожу это явление отвратительным.

– Ты встречался с подобным понятием? – удивился маг.

– На западной части континента живут народы, что практикуют его в той или иной форме. – слегка уклончиво ответил дракон. – Но это их внутреннее дело, так уж культура сложилась. Культ силы и тому подобная бредятина дикарей. Сильные сверху, слабые прислуживают…

– Честно говоря, это верно и для нас. – вздохнул Этериас. – Если так подумать, вся аристократия королевств - это ведь потомки военных вождей и командиров. Защитники и убийцы, лучшие из воинов… Наверное, для вас всё расы Тиала - дикари?

– В некотором роде. – согласился дракон. – Но, с другой стороны, мы и сами не имеем сильно высокоразвитого общества в силу малочисленности, просто с нами боги поделились особенностями общественного устройства и его стадий развития - пусть и в теории. Однако одно дело знать об этом в теории, а другое - лично наблюдать некоторые отвратительные действия одних разумных в отношении других. Это вызывает отвращение, даже если такие дела, в целом, естественны. Общество драконов отличается от остальных тем, что у нас насилие строго регламентировано - убийств, например, как таковых, среди нас вообще не происходит, а драки и сражения традиционно случаются только в форме каких-то споров, дуэлей, или тренировок. Однако ваше общество в этом плане достаточно мягкое - например, я не встречал случаев того, чтобы какой-то лорд избил до полусмерти крестьянина за неуважение или изнасиловал его жену, убив после этого целую семью. К тому же, ваше общество не привязано к земле - даже самый бедный крестьянин при желании может отправиться хоть на край света, а это само по себе рождает определенную степень свободы, да и социальные лифты имеются, пусть и с малой пропускной способностью. Последние столетия классовые конфликты в обществе людей чаще всего заканчиваются либо принудительными работами, либо парой несмертельных тумаков - а вот в западных степях в иных племенах, например, бывает так что за те же прегрешения вырезают целые семьи.

– Варварство. – с отвращением протянул Этериас.

– Варварство. – согласился Галлион. – Однако убийство сотен тысяч людей с помощью магии смерти это что? Так что не спеши судить других, тем более, в тот момент, когда мы с тобой прямо сейчас намереваемся убить множество людей собственноручно.

– Ради защиты других. – запротестовал волшебник.

– Убийство всегда убийство. – философски протянул золотой дракон. – так ли злы всё те, кто сегодня падёт от нашей руки? Быть может, часть из них обмануты благими намерениями? Посеять раздор и ненависть среди разумных без всякой магии разума не так уж сложно, как может показаться, и наш враг, похоже, неплохо овладел этим умением. Но это не значит, что мы должны презирать тех, кто был им обманут, или считать себя праведниками лишь потому, что убиваем их. Насильственная смерть разумных существ - это то, что всегда стоит принимать с печалью. Иначе какова будет ценность жизни, если мы не оплакиваем её потерю?

Некоторое время они молчали, сопровождаемые лишь свистов ветра, пока крылья дракона разрезали небеса.

– Ты можешь остаться в стороне. – предложил волшебник. – Это мой народ, моя ответственность, мой грех и моей бремя. Я справлюсь и сам.

– Нет. – твердо и уверенно отозвался в его голове печальный голос дракона. – Я выбрал помочь тебе, друг мой, и я не буду верен своему слову. Мы пройдем сквозь эту войну вместе - и погибнем вместе, если придётся. Просто… Пообещай мне не забывать о ценности каждой жизни. Чтобы ни случилось.

– Никогда. – поклялся чародей.

Они выбрали достаточно крупный, но обособленный отряд - несколько тысяч солдат, на походном марше, что явно готовился к штурму ближайшего замка. Золотой дракон перевернулся в воздухе, сбрасывая всадник: и великий маг прикрыл глаза, незаметной , маленькой фигуркой падая сквозь облака. В миле над землей волшебник напрягся, чувствуя источники магической силы смерти среди солдат - и два десятка огненных болидов разрезали небеса, с грохотом обрушиваясь на противника.

Этериас упал на землю с грохотом, в последний миг замедляя падение - и могучая волна воздушного удара отбросила сотни солдат, мертвых и живых, во все стороны. В следующий миг он рванулся вперед, словно вихрь, вгрызаясь безжалостными лезвиями ветра с поднимающиеся ряды, где кто-то спешно пытался организовать оборону. Воздух пронзили стрелы, бессильно осыпаясь о полупрозрачный купол - но только для того, чтобы в следующий миг лучи света ударили с небес, сжигая заживо как мертвых, так и живых стрелков.

На миг чародей замер, ощущая опасность: и рванул тело вверх, наблюдая, как на земля под ним взорвалась черным цветком непроглядной мглы: один из мастеров противника выжил, нанося ответный удар.

Быть может, будь здесь хотя бы десяток мастеров смерти - они смогли бы дать достойный бой великому светлому магу. Но всего один… Этериас взмыл вверх, и в следующий миг на позицию противника обрушился безжалостный свет, ветер, и огонь. Небольшая черная полусфера мигнула, отбивая один из ударов - но не выдержала каскадной атаки. Оставшиеся солдаты попытались выстроить подобие строя и засыпать парящую в воздухе фигуру градом стрел - но только для того, чтобы пикирующий с небес золотой дракон одним выдохом превратил целую полосу людей в пылающие факелы. Дальнейшее было просто бойней - разойдясь в две стороны, дракон и чародей внимательно выбивали всех солдат, как живых, так и восставших мертвецов, не оставляя никого.

Бойня - он и запомнил эти череду безумных боев на границе. Дракон на пару с великим волшебником чувствовали магию на куда большей дистанции, чем сопровождающие разделившиеся отряды грабителей и убийц мастера культа смерти - и выбивали их первыми, пользуясь эффектом неожиданности. Дальнейшее было просто избиением - простые солдаты и даже восставшие мертвецы мало что могли противопоставить драконьему пламени и гневу светлого мага. А слишком больших частей армии и лагерей, где были риски не убить всех, они избегали, уничтожая противника по частям.

Разумеется, подобное не осталось незамеченным: заметив следы огня, магии, и регулярно пропадающие отряды, армия врага быстро организовалась, сбившись в несколько больших, укрепленных лагерей, нападать на которые было слишком рискованно. Этериас с Галлионом кружили в небесах ещё добрых две недели, выбивая отдельные отряды - прежде чем дальнейшее продвижение грабителей почти сошло на нет. Возникла патовая ситуация - оставшиеся части врага были слишком велики, чтобы уничтожить их разом и не оставляя явных следов. Этериас всерьез готовился отходить, предполагая, что те послали за королем - но реальность оказалось несколько иной.

На третью неделю наблюдения один из отрядов разведки доложил главе Альянса что из главного армейского лагеря противника выдвинулся крупный отряд - достаточно сильный, чтобы ему не угрожала Лиссейская армия, но вполне посильный для дракона вместе с великим магом. Вот только на его стягах были белые флаги, приглашающие к переговорам…

Это можно было бы счесть ловушкой - но спустя долгие дни активных боев Этериас был уверен, что справиться и с таковой. Главного же противника не было видно - и, скрепя сердце, лидер альянса вышел на переговоры лично, в одиночку преградив дорогу пятитысячной армии. Передвижение остановилось - и вскоре ему навстречу вышел невысокий, бледный мужчина лет двадцати пяти, в простой черной мантии. Краем глаза волшебник отметил, что несколько десятков не самых слабых магов за спиной этого человека тайно занимают позиции в рядах почти полностью мертвой армии - готовясь к удару.

– Мастер Этериас, я так полагаю? – вежливо осведомился мужчина, смотря на волшебника холодным, полным сдержанной ненависти взглядом.

– Верно. – спокойно кивнул лидер альянса. – С кем имею честь беседовать?

– Мое имя мастер Фейн. Я мастер смерти, и командующий северной группой армии, которую вы атаковали. Полагаю, именно вам я обязан последними потерями моих друзей, верно?

– Если вы имеете ввиду грабителей, насильников и убийц, которые вторглись в Лиссею, то да, я убил их. – холодно произнес светлый волшебник. – Кто-то должен был навести порядок на границе, и по счастливому совпадению, я оказался неподалеку и просто не мог пройти мимо такой несправедливости. Рекомендую вам и вашим войскам покинуть это королевство. Вам здесь не рады, Лиссея официально не ведет войну с соединенным королевством.

– Разумеется, не ведет. – внезапно улыбнулся мастер Фейн кривой, холодной улыбкой. – Это всё небольшой пограничный конфликт, ничего особенного… Просто пара ребят решили повеселиться в ближайших деревнях. Право слово, подобная мелочь не заслуживает внимания такого великого волшебника, как вы.

– Полагаю, я сам могу решить, что заслуживает моего внимания, а что нет. – отрезал Этериас. – Убирайтесь. Или умрете. Это лучшее предложение, что я могу дать вам. Проваливайте, и никому больше придётся умирать здесь.

– Завидую вашей магической мощи и самоуверенности. – кивнул мастер Фейн. – И пожалуй, я бы даже воспользовался вашим советом, ведь правда всегда на стороне сильных, верно? Я бы арестовал вас, поскольку вы является действующим преступником, бунтовщиком, убийцей, и террористом, и объявлены в розыск по всей территории соединенного королевства… Но, к сожалению, на территории Лиссеи таких прав у меня нет. Разве что вы сами захотите сдаться…

– Даже не надейтесь. – презрительно фыркнул бывший глава церкви.

Мастер Фейн махнул рукой, отдавая команду войскам разворачиваться. А затем, словно спохватившись, захлопал себя руками по карманам мантии, расплываясь в мерзкой, подлой ухмылке.

– Чуть не забыл, мастер Этериас. Собственно, ради чего я здесь… У меня для вас письмо от короля.

С подленькой ухмылкой мастер Фейн передал письмо с королевской печатью. Этериас смерил её удивленным взглядом, ожидая ловушку - но, к его удивлению, письмо совершенно не содержало в себе магической энергии. Тем не менее, меры предосторожности лидер альянса соблюдал - поэтому он левитировал к себе письмо тонким потоком ветра, окутывая тело непроницаемым щитом, и принялся вскрывать и читать его, не прикасаясь к бумаге.

Мне не нравиться, когда кто-то убивает моих людей, пока я занят. Завязывай с этим, и оставь игры в войну своим людям. Иначе я разозлюсь и тогда у тебя не будет ни Лиссеи, ни Ниоры. Жду тебя близ долины ветров через год, кажется, там твоя родина? Не явишься, с долиной произойдет то же самое, что происходило недавно на Лиссейской границе. Время заканчивать с этой глупой войной. Отец скоро вернется, и что-то мне подсказывает, он будет сильно недоволен.

Письмо упало на землю, прямо в дорожную грязь, пока сам Этериас невидяще опустил взгляд, смотря в пустоту. Если бы кто-то другой бросил ему этот ультиматум, наверное, он убил бы этих подлецов здесь и сейчас. Кто угодно, но не он.

Темного Властелина соединенного королевства можно было обвинить во множестве грехов. Он был лжецом и убийцей, безжалостным тираном и алчным до власти безумцем. Но он никогда не блефовал. Никогда. Эта тварь и в самом деле была человеком, способным стереть целое королевство по собственной прихоти.

Великий светлый маг, разумеется, прекрасно понимал, почему и зачем ему написано это письмо. Это была демонстрация власти, демонстрация силы. Краем глаза Этериас заметил как стоящие перед ним отряды спокойно снимаются со стягов белые флаги.

– Что… Что вы намерены делать? – хриплым, не своим голосом спросил он.

– Здесь неподалеку есть небольшой, но процветающий город – задумчиво почесал небольшую дорожную щетину мастер Фейн, подленько улыбаясь. – Мы как раз хотели прогуляться туда и остановиться на отдых. Моя прошлая рабыня не выдержала пары экспериментов и подохла, представляете, какая неудача? Я как раз думал набрать парочку новых, может, даже моложе и посимпатичнее.

С хрустом сжатые кулаки заставили землю вокруг задрожать, словно от землетрясения. Никогда ранее ему не хотелось убить кого-то так сильно, как сейчас…

– Если вы хотите остановить меня, делайте это сейчас. – спокойно, без тени страха, посмотрел ему в глаза мастер смерти. – Лучшего шанса у вас не будет.

Этериас внезапно понял, что его собеседник лжет. Лжет, что его рабыня умерла, лжет, что хочет набрать новых. Он провоцировал его - просто потому, что ненавидел. Глубоко внутри он даже испытывал отвращение к собственным словами о рабстве - и, кажется, был в легкой печали от того, что ему предстоит сделать с городом. И это словно отрезвило его, заставило взять под контроль бушующую магию, и мыслить разумно.

Чудовищным усилием воли взяв себя в руки, глава Альянса выдохнул, успокаиваясь. И посмотрел на Фейна спокойным, печальным взглядом.

– Мне жаль, что я убил ваших друзей, мастер Фейн. Я лишь хотел защитить невинных и сократить число жертв. Этого же я хочу и сейчас, и потому я не остановлю вас, зная, что стоит на кону. Вы можете двигаться дальше, и я не встану на вашем пути… Просто подумайте, заслуживают ли эти люди на самом деле того, что вы собираетесь с ними сделать - и подумайте, кому служите.

– Я служу тому, кто дал мне всё, о чём я когда-либо мечтал. – холодно произнес Фейн. – А вы даже не задумывались над тем, к чему ведет ваш безумный поход против законной, вообщем-то, власти? Сколько людей должно пострадать ради тех идей, которым давным-давно пора в бездну истории? Будущее - за идеей единства, пусть и достигнутого ценой крови.

– Я не верю в будущее под лидерством человека, что не задумываясь, способен уничтожить миллионы людей ради своей прихоти. – качнул головой Этериас.

– Потому что вы ничего не знаете о настоящей жертве. – спокойно ответил Фейн. – В жертвоприношении есть сила… Такая, что вознесет нас до богов.

– Или низвергнет в бездну. – мрачно добавил светлый маг.

– Может быть. – неожиданно легко улыбнулся Фейн. – Но я достаточно решителен, чтобы попробовать. Великие открытия не совершаются без великих жертв… А из того, кто любит власть над людьми больше всего на свете выйдет не самый плохой защитник людского рода. А вот выйдет ли такой из вас? Сомневаюсь. В любом случае, нас рассудит лишь время. У меня есть надежда…

С этими словами мастер Фейн махнул рукой, и армия, сменившая белые флаги на серо-ало-черные, двинулась вперед, стройным волнами обходя так и оставшегося на дороге Этериаса. Великого мага, бессильного их остановить, несмотря на всю его силу.

Галлион отнес его в Метиол в молчании - золотой дракон, разумеется, наблюдал за переговорами и хорошо всё понимал.

– Иногда нельзя спасти всех, друг мой. – печально сказал ему он напоследок. – Я подготовлю столько обучающих артефактов, сколько необходимо. Мы будем готовы к той битве, и мы победим. Война не заканчивается на одной проигранной битве.

Мало кто знал, но на самом деле, большую часть обучающих магии табличек делал сам дракон - в ином случае они просто не успели бы собрать и вооружить целую армию. Это получилось не сразу - но спустя месяцы упорной работы и сам дракона научился достаточно хорошо воспроизводить магию людей, которой не владел изначально. В скором времени он обещал перейти даже на более продвинутые защитные и атакующие заклинания - и Этериас не сомневался, что тот сдержит обещание.

Однако вернувшись в столицу Лиссеи, сам глава Альянса простого упал на кровать и молча лежал в ней целые сутки, не делая ничего, впав в странную апатию. Он пытался заснуть - но каждый раз вырывался из сна кошмаром, в котором мертвые солдаты убивали детей. И не было магии, способной спасти их, лишь отвратительное, беспощадное чувство всепоглощающего, безжалостного бессилия.

Сложно сказать, сколько бы он пробыл в таком состоянии - но неожиданная гостья выдернула его из апатии.

– Ты выглядишь как залежалое дерьмо. – решительный, слегка насмешливый женский голос заставил его повернуть голову.

В дверном проеме стояла стареющая, но не утратившая красоты женщина лет сорока-сорока пяти на вид.

– Леди Элеонора. – устало вздохнул Этериас, садясь на кровати и закрывая лицо руками. – Что привело главу круга жизни ко мне? Простите, не могу оказать вам должного положению приема.

– Ой, не выкай мне тут, малыш. Лучше собери яйца в кулак, поваляй в кровати одну из моих девочек, приди в себя и займись делом. У нас есть работа.

– Не хочу. – просто ответил великий волшебник и улегся обратно.

Женщина присела рядом, смотря на него участливым взглядом, и мягко поправила подушку.

– Рассказывай. – вздохнула она. – Что случилось? Мне рассказали, что ты сорвался громить вторгнувшуюся армия, разбил половину, остановил наступление, а потом вернулся, и лежишь тут с тех самых пор. Тебя ранили? Устал? Отходняк от массовых убийств?

– Я здоров. – мрачно произнес Этериас. – Но бессилен что-то делать дальше. Он кинул мне ультиматум - я самоустраняюсь от происходящего, или Ниора с Лиссей будут полностью уничтожены. Думаешь, блефует?

Рука женщины, что гладила его по голове, замерла на мгновение.

– Нет. – вздохнула целительница. – Думаю, что нет. Ты всё правильно сделал.

– Расскажи это жителям приграничья, которых сейчас насилуют и убивают.

Лицо Элеоноры ожесточилось. Она замерла на миг, а потом заговорила:

– О, я могу рассказать тебе кое-что о насилии. Знаешь, мы всё в Таллистрии хорошо с ним ознакомились. Хочешь, я расскажу тебе, как…

– Не надо. – вздохнул Этериас. – Прости. Я понимаю. Просто… Мне надо немного времени. Я соберусь и возьму себя в руки. Слишком много работы… К тому же, через год он согласен на битву, и некоторые планы придется форсировать. Я размышлял… Над глобальной стратегией.

– Хорошо, отдохни немного. – приторно-участливым голосом заговорила Элеонора. – Я понимаю, что такое моральная усталость. Как раз знаю хорошую технику на этот счёт…

Этериас подскочил на кровати, судорожно втягивая в себя воздух: на миг ему показалось что по всему телу внутри пролился жидкий огонь.

Целительница добродушно похлопала его по плечу и подмигнула.

– Это придаст тебе энергии. – мило улыбнулась она главе Альянса. – Пойди, прогуляйся чуть-чуть…

Волшебник тряхнул головой, чувствуя себя…странно. В него словно влили добротную порцию жизненной энергии - но необычной, измененной, действующей на него непонятным образом. В другой ситуации он бы заподозрил какой-то подвох - но не ожидать же удара от женщины, что самолично спасла его жизнь во время прошлой войны? В глазах неожиданно начало расплываться, и захотелось свежего воздуха. Этериас выбрался наружу, с наслаждением втягивая в себя свежий морской бриз - и с удивлением ощутил, как кто-то хлопнул его по заднице.

Обернувшись, он увидел лишь трех девушек - молодых, в зеленых мантиях. Похоже, целительницы из круга жизни… Кровь ударила в голову.

Дальнейшее он запомнил достаточно смутно. Кажется, он что-то говорил, и на ним смеялись… Кажется, он куда шел, ведомый желанием…

В себя волшебник пришел только тяжело дыша, голый, в кровати с молодой девушкой что смотрела на него с легкой улыбкой.

– Пришел в себя? – лукаво улыбнулась ему блондинка со слегка растрепанными волосами.

– Что… Как… – Этериас сделал несколько вдохов и выдохов, непонимающе осматриваясь.

– Ладно, не буду тебя мучать. – хихикнула девушка. – Леди Элеонора наложила на тебя одну старую технику… Такую, для нерешительных мужчин, которые избегают девушек. Работает как безотказный афродизиак, правда, мозги слегка отбивает… Но это временно. Скажи кому - поверят, главный герой сопротивления - и такой нерешительный!

Этериас открыл рот и затем тут же закрыл. Память расплывалась. Кажется, ему понравилась блондинка из тех трех, и он что-то бормотал… И они куда-то шли.. А потом как отрезало.

– Я не нерешительный. И вообще, это было грубо… – укоризненно посмотрел он на девушку. – Надеюсь, на тебя ничего подобного не накладывали?

В ответ в него кинули подушкой.

– Намек понял, не дурак. – хмыкнул волшебник.

А затем он принялся доказывать, свою решительность - уже на деле и с полным осознанием всего происходящего. В конце-концов, разве в любви есть что-то плохое? Да и репутацию надо поддерживать, а то каких только слухов не распускают о нем грязные культисты…

Элеонора встретила его на следующий день, отведя в амбар с зерном. Не самое интересное место для встречи двух лидеров сопротивления - сперва Этериас полагал, что это просто неплохое тайное место для встречи, но женщина его удивила:

– Что ты видишь, о великий маг?

– Амбар с зерном. Не самое очевидное место для встречи. – честно ответил Этериас.

Элеонора устало вздохнула, наклонилась к одному из мешков, и, набрав горсть темный зерен, протянула ему:

– Это зерно. Оно гниет.

– Ты имеешь в виду, оно старое? – уточнил Этериас. – Стоит смолоть на муку и…

– Нет, же, идиот. – закатила глаза глава круга жизни. – Это зерно привезли сюда недавно. Оно свежее, с полей. Оно должно было храниться годами… И оно гниет. Прямо сейчас. Присмотрись.

Этериас нахмурился. Он, разумеется, не был крестьянином, но и необразованным неучем тоже не был. По молодости он немало путешествовал, как один, так и вместе с наставником - и прекрасно знал откуда берется хлеб и как люди хранят зерно. Запустив руку в мешок, волшебник пристально осмотрел зерно. Темное, как будто старое - такое бывает после нескольких лет хранения. Вроде бы ещё пригодно в пищу, но едва-едва.

– Как давно оно здесь?

– Этот амбар отстроили и загрузили неделю назад. – вздохнула Элеонора.

Повисла тишина. Этериас задумался. И Мысли эти были совсем не радужные…

– Как… – начал было он.

– Судя по донесениям, на территории всего королевства. – просто ответила Элеонора. – Мы ещё не получили сведений из уголков, но как минимум во всей центральной области, и во всех крупных городах, куда есть дороги. И никто не знает, что с этим делать. Среди знающих горожан и торговцев провизией начинается тихая паника.

– Мы должны всё проверить. Выяснить закономерности, причины, найти решение. – уверенно кивнул Этериас. – За работу.

И они принялись за работу - увы, тщетную. Битый месяц волшебника альянса во главе с Этериасом и целительницы круга жизни пытались разобраться в природе странной порчи зерна - и не смогли найти ответа. На пределе чувствительности после долгих медитаций сам глава Альянса сумел нащупать отдаленной эхо энергии смерти - но и только.

Элеонора сидела мрачная, и, кажется, постарела лет на пять. Они встретились прямо на обочине оживленной дороге, вдали у города, присаживаясь у вечернего костра.

– Что-нибудь удалось сделать? – со вздохом спросила женщина волшебника при очередной встрече.

– Ничего. – тяжело ответил Этериас. – Лучшее, что удалось - это очищение чистой магией или жизнью. Тогда гниение останавливается, и идёт своим чередом. Но спустя всего день или два возобновляется с новой скоростью. Я пробовал создать изолирующий сигил и хранить в закрытом каменном мешке - без толку, мы просто не пониманием принципа воздействия, и потому не можем его блокировать. У тебя есть успехи?

– Нет. – отвела взгляд женщина, прожившая несколько веков. – Это нечто странное, я никогда не встречала аналогов. Оно распространяется… Словно яд, или даже живой организм. Знаешь, в западных лесах близ Нелеи есть такой маленький жучок, которые цепляется к животным и пьет их кровь, паразитируя на них. У меня полное впечатление, что здесь схожий механизм, хотя и нет доказательств. Мы можем избавиться от паразита, он не слишком силен, но соседние словно мгновенно занимают его место! И не помогает никакая изоляция или лечение. Мы пробовали выжечь полностью поле магией, и затем вырастить новое зерно с нуля, благо что я помню подходящие структуры… Но через неделю, даже раньше, чем оно созрело, зерна на колосьях снова начали гнить! Пытались печь сухари из молодого зерна - но не помогает, они чернеют за считанные дни. Словно безумие какое-то.

Этериас вздохнул и скосил взгляд на сверток с рыбой.

– Рыба начала гнить. – негромко сказал он. – По всему побережью. Без привязки к какому-то виду или сорту, но, судя по всему, только относительно мелкая - но всё. Гниет заживо… А это большая часть добываемого провианта для приморских городов, то, что ловят сетями. Несколько месяцев они продержаться, но дальше…

– Голод. – выдохнула Элеонора. – Это же он сделал, да? Каким-то образом проклял землю, воздух, или что-то ещё…

– Скорее всего. – мрачно кивнул Этериас. – Доказательств нет, кроме почти неуловимого оттенка странной смерти - даже я сумел его нащупать только после трехдневной медитации. Но любой другой маг не отличит это гнилое зерно от обычного гнилого зерна. Разница только в скорости. Другие культуры, похоже, не затронуты, но… Голод при таком раскладе всё равно неизбежен. Ясный и понятный план - умирающие от голода города и дети против свободы. Я не знаю, что с этим делать. Возможно… Возможно нам стоит сдать Лиссею. Так пострадает меньше людей. Что ты думаешь?

– Что я думаю… – эхом отозвалась женщина, поднимая на него взгляд. – Я думаю, что мне страшно, Этериас. Принято считать, что мы, Таллистрийки, сильные женщины… Но я не боюсь признать правду. Мне до ужаса страшно, и не за себя, и даже не за моих девочек. Мне страшно за наш мир, брошенный богами. Это проклятье, чем бы оно не было… Я думаю, это оружие. Не знаю, из какого древнего духа из каких глубин небытия наш враг вытащил подобные знания, но от них веет древностью, понимаешь? Не такой, как моя, хотя я живу уже и не первое столетия. Нет, древностью, что старше самого Тиала, старше даже наших богов. Когда-то давно, возможно, совсем иные, но похожие на нас разумные, вели страшные войны, используя магию как оружие. Наверно, так и родилась магия смерти. И это была ужасные, немыслимые для нас войны, но предельно логичные и разумные - ведь что может быть разумнее, чем уничтожить склады с провизией у своего противника? Холодный, безжалостный рационализм, ведущий к победе. Он проклял зерно и мелкую рыбу, даже не прилагая усилий. Проклял целое королевство, применив минимум сил. Не было ни шторма смерти, ни невероятного урагана силы, как тогда, когда он был в Таллистрии. Он просто взял и обрек на смерти, десятки и сотни тысяч людей - простым взмахом руки, так же, как ты вызываешь порыв ветра или я выращиваю куст или залечиваю рану. И мы стоим здесь с тобой, два, возможно, сильнейших оставшихся волшебника среди людей, и не можем это остановить, даже прилагая всё силы. Просто потому, что не имеем знаний, как это сделать. За нашей спиной столетия практика и тысяча лет развития мистических искусств - и нам всё равно, возможно, ещё тысячи лет идти до такого уровня, чтобы одним слабым воздействием уничтожить еду целого королевства. Что ещё он может сделать, даже не напрягаясь? Уничтожить всю траву? Всё съедобные растения во всём мире? Падеж скота и домашней живности? Он же может уничтожить весь мир одним желанием, Этериас! И мне очень, очень страшно, когда я думаю об этом. Может быть… Может, стоит просто сдаться.

– Я не отступлю. – отрешенно произнес волшебник, подбрасывая сухих веток в угасающее пламя. – Именно поэтому его и надо остановить. Пока ещё есть шанс… Я не думаю, что его амбиции заканчиваются на людях. Кто будет следующим? Драконы? Северные гиганты? Иные народы? Он подавит наше восстание, и что дальше? Отдадим ему весь мир? Нет, Элеонора. Я должен попытаться. Во имя всех павших, во имя свободы нашего народа, и во имя сути всего сущего, я не отступлюсь и попытаюсь вырвать у судьбы ещё один шанс на нашу победу.

– Я помогу тебе подготовить армию. – кивнула ему женщина. – Помогу, всем чем смогу, вывернусь наизнанку, но успею сделать всё, как мы планировали, за оставшиеся месяцы. Но если нам не удасться… Я сдамся. Может, он казнит меня, может, отправит всех моих девочек пожизненно работать в солдатские бордели… Это всё ещё лучше, чем смерть всего живого.

И они разошлись, продолжая свой путь даже ночью - обоим предстояло много работы. Этериас надвинул на себя глубокий серый капюшон и вернулся в ближайший город, скрестив пальцами тайный знак Альянса Света, чтобы стража впустила его ночью в неприметную калитку, добрался до небольшого домика на окраине, и собирался было спать - как в дверь постучали.

Волшебник замер рядом с кроватью, задумавшись. За время пребывания в розыске он давно выработал привычку на ряд мер предосторожности, которым следовал как он, так и множество членов альянса. Неприметная одежда, популярность которой раздували его стороннике в стане враги. Тайные знаки, простые, разнообразные убежища, отсутствие остановок на одном месте…

Дом, в котором он ночевал, принадлежал семье одного купца, что поддерживал Альянс ещё во время войны - мертвой ныне семье, и считался в городе пустующим. Встреча с иными членами альянса в него была запланирована на завтра, и сегодня, по идее, ни одна живая душа не должна была знать, что в этом доме кто-то есть и что он ночует именно здесь. Даже ближайшие телохранители - те как раз знали что он частенько проводит ночи вне городов.

Однако в дверь стучали. Это значило, что стучавший знает, что он здесь, хотя в доме темного и на первый взгляд никого нет. Значит, за ним проследили, хотя он был четко уверен, что не видел никого из соседей. Ищейка врага? Но тогда зачем стучать…

Глубоко вздохнув, волшебник подготовился к бою, натягивая магическую защиту, напрягаясь, словно струна - и открыл дверь.

На пороге стоял молодой мужчина лет двадцати - возможно, даже юноша в схожей с ним, серой робе неизвестного волшебника. Некоторое время они смотрели друг на друга молча - пока Этериас ощупывал восприятием окружение в поисках засады. Её не было - однако в его госте было нечто странное. Он совершенно не ощущался в магическом восприятии, представая словно бы облаком пустоту - на дистанции такое и не сразу заметишь, особенно если целенаправленно не искать.

– Добрый вечер, мастер Этериас. – с легким волнением наконец поздоровался с ним юноша, смотря на него со странной опаской.

– Я бы не отказался узнать, кто вы, как меня нашли, и зачем это сделали. – медленным, спокойным голосом отозвался великий маг, еще раз ощупывая окружение на предмет засады.

Юноша перед ним скинул капюшон, открывая лысую, покрытую черными татуировками голову, в символах которых глава альянса сходу узнал ритуалистику смерти.

– Я - мастер культа смерти. И здесь, потому что хочу вступить в ваш Альянс.

Этериас похолодел, готовясь к бою. Гость всё ещё ощущался как слепое пятно в его восприятии, и он давно разучился верить людям на слово.

– Как ты меня нашел?

– Я был с мастером Фейном, когда вы были на переговорах. – просто ответил культист. – И решил, что время пришло. Другого шанса уйти и найти вас может и не представиться. Я запомнил часть вашей ауры, инсценировал свою смерть во время боев за следующий город, а затем, ориентируясь на вашу энергетику, развесил следилки на входе в разные города. Повезло, что вы решили заняться проблемой зерна, иначе бы я не смог вас найти.

– И я должен поверить тебе на слово? – приподнял бровь светлый маг.

– За информацию о том, как я смог вас найти, король мог бы сделать меня хоть графом, хоть герцогом. – равнодушно пожал плечами юноша. – Но нет, на самом деле, вы не должны… Честно говоря, я надеялся, что вы убьете меня на месте или казните меня. Я заслужил, но решил, что могу искупить хотя бы часть своей вины тем, что принесу немного полезной информации.

– Мне хватает шпионов. – заметил глава Альянса. – думаешь, расскажешь что-нибудь, чего я не знаю?

– Может быть. – кивнул культист. – Я из старого набора, получил повышение после битвы на плато… Могу рассказать, например, как было дело в южной провинции, что до сих пор остается закрытой зоной. Я там был.

Этериас ещё раз осмотрел пустующую улицу за спиной своего незванного гостя, ещё раз прощупал окружения, ища малейшие нарушения тонкого магического поля… А затем, плюнув, зашел внутрь дома и зажег свечу, бросая за спину:

– Заходи. Нам предстоит долгий разговор.