Урожай Смерти

Глава 58. Магия Войны, часть 1.

Этериас Инвиктус, верховный иерарх объединённой церкви Альянса королевств, занимался весьма непривычным для него делом. Периодически болтая ногами и разминая мышцы, он сидел на высоком, старом дереве.

Легко сказать, что ты готов уничтожить одну из наиболее великолепно подготовленных ударных групп боевых магов противника: и куда сложнее оказалось реализовать это на практике.

Мастеров-боевиков всегда было не слишком-то много: многие волшебники предпочитали более спокойную стезю, находя мирное применение своему искусству и оседая в удобных городах, деревнях и замках. Вероятность вступления в бой с опасной живностью, что в достатке водилась в королевствах, была минимальной.

Однако после битвы поражения сил Альянса на плато смерти дефицит боевых магов встал перед ними в полный рост: вплоть до того что иногда сотни и даже тысячи солдат не могли позволить себе иметь в своём составе хоть одного.

Соединённое королевство, в свою очередь, подобных потерь не понесло, и потому, несмотря на то, что маги новообразованного круга стихий сперва уступали волшебникам альянса в численности, перевес теперь склонился в их сторону.

Война быстро показала, что относительно небольшая группа мастеров-стихийников, даже без поддержки, способна заменить собой несколько сотен, а при удаче - даже пару тысяч солдат. Силы любого мастера не безграничны: но запала любого боевика точно хватит, чтобы без особых проблем разобраться с сотней-другой солдат.

Полководцы противника воспользовались этим сполна, умело посылая свои группы волшебников на незащищённые отряды солдат Альянса, а попытки ответных ударов немедленно встречали усиленные группы волшебников врага, к которым добавлялись быстрые контратаки.

Поэтому даже снять с фронта всего пару пятёрок для собственной поддержки оказалось тяжело: командиры на местах, хмуро посмотрев на главу церкви, легко разъяснили ему что незамеченным это точно не останется…

Общими усилиями Этериаса и командиров второй западной армии Ренегона был разработан план: устроить засаду, скрыв отсутствие магической поддержки отступлением на одном из направлений. Поэтому, пока тысячи солдат месили грязь, уходя ближе к столице, глава церкви вместе с двумя пятёрками волшебников сидел на дереве, пристально вглядываясь вдаль сквозь листву. Он сидел так не первый час: но именно здесь, по этой дороге, как доложили разведчики, враги должны были выдвинуть ударную группу, что должны была поджечь пятки отступающим.Устроить засаду на любого мастера-волшебника — непростая задача. Каждый умеет чувствовать движение силы вокруг себя инстинктивно, даже порой не отдавая себе в этом отчёта. Даже худшим вполне по силам засечь их отряд издалека: задолго до той дистанции гарантированного удара.

Этериас инстинктивно сжал плотный корень на груди, под одеждой. Он и сам умел отличать жизнь людей и животных от растений: с этим даже ученики справляются… Оставалось лишь надеяться, что выращенные таллистрийками лианы, что были у каждого из группы прямо под одеждой , под завязку набитые жизнью, смогут скрыть их достаточно… По крайней мере, сидящие на соседних деревьях волшебники едва ощущались.

На горизонте мелькнуло красное пятно. Этериас поднял руку, подавая сигнал остальным, и принялся хмуро разминать затёкшие ноги.

— Атакуйте сразу, как будет вспышка. — прошептал иерарх.

Мастера магии, что сопровождали его в этом походе, не были выдающимися талантами. Здесь была как пара умудрённых сединами пожилых волшебников, так и несколько молодых парней, что не так давно закончили обучение: но все они уже знали, что такое война. Мельком оглядев лица, глава церкви не заметил на их лицах колебаний и страха.

Отряд врага состоял из двадцати волшебников. Они были не одни: примерно три десятка солдат, судя по всему, егерей и солдат Палеотры, сопровождали их, двигаясь налегке. Красные мантии хорошо виднелись на горизонте.

Один из пожилых магов скрипнул зубами, хмуро процедив:

— Всё ещё в красном, ублюдки…Старые времена прошли. Цветная мантия — прекрасный ориентир и отличная мишень, а магов обе стороны старались убивать первым. Выжившие мастера Альянса быстро пришли к тому, что лучше одеваться под цвет местности. А ещё лучше - одеваться в невзрачные лёгкие доспехи и носить оружие, хотя бы для виду, чтобы не отличаться от окружающих тебя солдат.

Подобным не брезговали и маги противника, конечно. За одним исключением… Мастера красных башен всегда одевались в красное. Это было демонстрацией силы, показателем решимости и воли. И, учитывая численное превосходство: они могли себе это позволить, как бы остальным ни хотелось обратного.

— Сегодня мы покажем им, что это ошибка. — негромко сказал Этериас. — А теперь молчим. Если заметят первыми, свободная атака рассеянным полукольцом.

Миля… Половина мили. Глава церкви замер, превращаясь в неподвижную статую, а рука намертво вцепилась в ветку, готовая сбросить его в одном решительном прыжке. Сотня шагов… Полсотни…

Круг жизни не зря носил своё имя. Амулеты целительниц Таллистрии оказались достаточно хороши, чтобы выиграть им шанс на внезапную атаку.

Этериас хладнокровно, затаив дыхание, выждал, пока враги пройдут прямо под кроной дерева, на котором он сидел. А затем резким рывком спрыгнул, молча устремляясь вниз.

Мастеров пламени сопровождали опытные солдаты. Они услышали шорох листвы и посмотрели наверх: но только для того, чтобы увидеть ослепительную вспышку света.

Конечно, все поняли, что это нападение. Но ни один волшебник не будет бить вокруг себя по площадям вслепую: иначе легко убить своих. И той секунды, что выиграла вспышка, хватило и Этериасу, и его людям, чтобы атаковать: и они ударили со всей яростью, на какую только были способны.

Егерей нанизало на каменные пики. Удары воздушных кулаков раскидали отряд врага в стороны, словно тряпичные куклы. Водяные плети и град ледяных стрел смяли и раздробили доспехи солдат: использовать огонь против повелителей пламени дураков не было, слишком легко те могли рассеять или даже перехватить привычный тип энергии.

Сам глава церкви прямо в полёте ударил потоком воздушных лезвий по направлению движения врага.

Он тяжело ударился о землю, припадая на колено, и во все стороны разошлась могучая ударная волна, что должна была раскидать выживших: а сам Этериас стиснул зубы. Колено больно хрустнуло — сосредоточенный на нескольких вещах сразу, волшебник не слишком хорошо рассчитал смягчение падения: ведь сперва надо было ускорить себя, дабы не парить в воздухе слишком долго, а затем, наоборот, замедлить, чтобы не расшибиться в лепёшку.

При определённой толике удачи они должны были уничтожить отряд противника первым, самым могучим, внезапным ударом.

Им не повезло. Или, быть может, повелители пламени не зря носили своё имя… Все солдаты противника погибли, конечно. Но вот мастеров противника, определённо, выжило немало: и значительная часть даже устояла на ногах, развеяв ударную волну иерарха.

Семь чистых, огненно-белых пламенных лучей ударили в иерарха: четыре с одной стороны и три с другой, вынуждая волшебника уйти в глухую оборону, призвав на помощь божественную защиту.

Этериас едва успел, выбросив руки в обе стороны.

До этого боя, наедине с самим собой, молодой маг задавался вопросом: как много магов потребуется врагу, чтобы убить его самого? Без лишней скромности можно было легко понять: пусть не по опыту, но по знаниям и силе он, бесспорно, является одним из сильнейших волшебников королевств. Другой бы и не стал верховным иерархом, даже в таком отдалённом королевстве, как Аурелион: стезя лидерства в церкви была крепко привязана к силе. Это считалось великим даром, отметкой создателя: так уж повелось со времён основания, и немногие из ныне живущих ещё помнили, почему.

Сегодня ему довелось узнать ответ на этот вопрос. Семерых оказалось достаточно. Пылающие лучи чистого огня заставляя, казалось, гореть сам воздух, камни трескались и плавились, а земля кипела, превращаясь в чёрную жижу, густо сдобренную пеплом…

Редкая защита из тех, что умели создавать мастера королевств, могла хотя бы замедлить такой удар. Он бы испаряет воду, сжёг сам воздух, расплавил бы скалы… Знание, дарованное богом своему верховному жрецу: вот что было единственной причиной, почему он уцелел в тот миг. Но даже этого было мало… Этериас стиснул зубы, чувствуя, как собственный купол начинаешь трещать и пропускать жар. Глаза стало заливать потом, а в голове зашумело: словно сам воздух сгустился внутри спасительной сферы.

Он уже не видел, что происходило вокруг. Не видел, как шестёрка мастеров пламени поднялась на ноги после первого удара, и ударила огненным тайфуном по лесу, поджигая всё вокруг. Не видел, как отчаянно сражались с этой шестёркой мастера, что пришли с ним…

Сознание сузилось до одной-единственной мысли: нужно держать щит. Нужно…

Обжигающая лава ударила в ладонь, заставляя гореть кору и плоть за нею: мгновение за мгновение, секунда за секундой, четверка повелителей пламени с мрачной решимостью продавливала защиту убийцы их товарищей.

Ненадолго, сквозь пелену дыма и пота, застилающего его глаза, Этериас увидел глаза одного из своих врагов: непреклонные, решительные протуберанцы пламени. В них пылал вечный огонь, словно сердце самого солнца. В них было его поражение.

За плечами главы церкви было уже немало магических схваток и мощь, возможно, одного из самых талантливых мастеров его поколения. Но иногда даже этого оказывается. И всё же: он держал щит до последнего, сам не зная, на что надеется. Огонь медленно, шаг за шагом, пожирал его плоть, превращая уже обжигая ладонь до костей.

Если бы их только было немного меньше… Всего на одного… Ему бы хватило, он бы выстоял…

А затем земля разверзлась, насаживая одного из магов атакующей его четвёрки на каменную пику. Один из оставшейся тройки резко разомкнул руки с пламенным лучом, пропахав им землю и лес, словно ножницами, разрезая одного из мастеров Этериас надвое. Быстро, не теряя ни доли секунды больше, он вновь поднял руки, чтобы продолжить атаку: но было уже слишком поздно.

Это был краткий миг передышки: когда семь превратилось в пять, и давление ослабло. И Этериасу этого хватило.

Верховный иерарх сжал обугленную до костей руку в кулак, и голова прекратившего атаку повелителя пламени взорвалась кровавыми ошмётками. В глазах стоящего рядом напарника мелькнула ярость: но усилить атаку он уже не успел. Сквозь дым горящего леса в него ударил поток ледяных стрел…

Мастера альянса выиграли свой бой у повелителей пламени, и это определило исход боя. Маг красных башен погасил луч и вскинул руку, создавая огненную полусферу, о которую бессильно разбилась атака противника, но в этот миг Этериас атаковал вновь. Воздушные лезвия бессильно разбились о воздушный щит второго врага из четвёрки атакующих его: это спасло его союзника, но заставило прекратить атаку.

Теперь иерарха атаковало лишь трое. Слишком мало, чтобы пробить божественную защиту, способную выдержать шестерых. Оставшиеся двое ударили огненным шарами куда-то в лес, собираясь с новыми силами: Этериас же глубоко вздохнул, настраиваясь.

Чем дальше от тебя находится цель, тем сложнее применять магию. И вдвойне сложнее сделать подобное, если рядом находится вражеский волшебник: каждый маг либо инстинктивно, либо сознательно, берёт под контроль движение энергий вокруг себя, вклиниться в которую далеко не всегда сможет даже более могущественный враг — ведь тому нужно действовать вдали от себя, в отличие от защищающегося.

Но он сможет. Он сильнейший. Избранник бога… Верховный иерарх…

Этериас закрыл глаза и сжал кулак. Боль сожжённой плоти на руке словно отступила: вместо этого на разум обрушилось удушающие, размывающие сознание давление от попытки контролировать магию в двух разных местах: атаковать и держать щит одновременно. Воля главы церкви столкнулась с волей готовых к его атаке повелителей пламени: этих уже не получиться так легко насадить на каменное копьё или разорвать голову, перехватив контроль над водой внутри тела…

Он давил и давил, выворачивая себя наизнанку. Втянуть силу из горящего, душного воздуха вокруг. Укрепить щит. Вложить остаток в своё давление… Снова, снова и снова…

Один из мастеров пламени что-то закричал другому, но Этериас уже не слушал. Он вливал новые и новые силы в свою атаку, сжимая свою сферу контроля над воздухом с двумя врагами врагами, снова и снова.

Быть может, они бы выдержали атаку. Но две фигуры мастеров альянса вновь выступили сквозь дым и пламя горящего леса: и ударили, вместе, водяной плетью и градом ледяных стрел.

Мало кто способен выстоять под одновременной атакой боевого мага и чудовищным давлением сильнейшего из мастеров целого королевства. Не смогли и мастера огненных башен. Опытные, талантливые и могущественные волшебники, победители морских монстров и защитники побережья: разве могли они когда-то предполагать, что судьба подкинет им именно такую схватку?

Они погибли молча, раздавленные неумолимым давлением ветра: находящийся рядом человек услышал бы лишь тихий хруст костей и склизкий разрыв глазных яблок. Этериас резко развернулся, взмахивая рукой, и отправил шар спрессованного воздуха прямо в продолжающую атаковать его с другой стороны тройку оставшихся повелителей пламени.

Быть может, им следовало защититься в последний момент, и возможно, им бы даже удалось. Но каждый понимал главное: или они проломят необоримую защиту врага сейчас, или им не выиграл этот бой. И потому до последнего мастера красных башен вливали свою силу в пылающие лучи чистого пламени… До тех самых пор, пока разрыв спрессованного воздуха не разорвал их на куски.

Этериас устало опустил подрагивающие от напряжения руки, и медленно, неспешно ослабил защиту, превращая белую сферу из чистой энергии в почти незаметную плёнку. А затем принялся внимательно прощупывать поле боя на предмет выживших. Таких было двое, и они приближались к нему открыто, не таясь: выжившие из его отряда.

Пожилой мужчина в подпалённой зелёной мантии с множеством ожогов и молодой маг, не старше него самого: на удивление без ожогов, однако с немалым числом мелких порезов: из его щеки торчало несколько щепок.

Горячка боя схлынула, и глава церкви ощутил боль в руке.

— Кто-нибудь ещё выжил? Может, остались раненые? — со вздохом спросил Этериас, направляя жизненную силу в руку.

Молодой мастер принялся расчёсывать щеку, выковыривая оттуда щепки.

— Килоса разрезало надвое огненным лучом, а кроме него и нас никто не пережил боя. — вздохнул пожилой мужчина. — Крепкие попались ублюдки… Десять на шестерых, и даже так мы потеряли семерых, а ведь некоторых из них точно ранило первым ударом. Слава отцу, вы были с нами, мастер Этериас. Боюсь, если бы не ваша помощь, они бы положили нас, даже будь здесь все пятёрки нашей армии. А затем оставшиеся нанесли бы удар по нашим: без защиты…

На некоторое время повисло молчание, лишь изредка прерываемой треском пылающего вокруг пожара: лес всё ещё горел, и, похоже, отнюдь не собирался затухать в ближайшее время.

— Мы сделаем то же самое. — внезапно для всех, отрешённым, сосредоточенным голосом произнёс Этериас, смотря в пустоту.

— Что? — недоумённо поднял бровь пожилой мастер с ожогами.

— Мы пойдём вперёд и атакуем их армию. Я помню карты, неподалёку должен быть крупный город, в котором наверняка должен быть размещён гарнизон. Мы находимся недалеко от центральной реки, и они наверняка используют её для снабжения водой. Быть может, именно оттуда они будут двигаться дальше… И мы только выбили их сильнейшую магическую поддержку. Существует вероятность, что на полсотни миль вокруг больше нет мастеров круга стихий, а даже если есть, мне по силам расправиться с одной пятёркой.

Двое мастеров переглянулись с мрачным видом.

— Мы оба сильно устали и от нас не будет много толку, мастер Этериас. — вздохнул, наконец, пожилой. — Но мы готовы идти за вами.

Глава церкви, тем временем, мрачно думал о том, что младшего из оставшихся магов зовут Киллиан, а старшего - Лойд. Что же, по крайней мере, он запомнил имена своих людей в этот раз.

— Двигаемся вдоль реки. Попытайтесь вытянуть из воды как можно больше сил: они нам ещё пригодится. — приказал Этериас и резво зашагал в сторону огненной просеки.

— Ещё не забыл, как быть сильнее на воде, Кил? — с усмешкой спросил пожилой маг. — Если затянешь свои царапины позже, чем я ожоги, клянусь Отцом, после возвращения я задам тебе изрядную трёпку!

— Смотри не отставай, старик. — хмыкнул молодой волшебник. — Мне хватит сил тебя нести, но вот насчёт занудства я поручиться не могу…

— Я думал, учителей и учеников не берут в совместные пятёрки. — невзначай обмолвился Этериас.

Такое правило и правда было. Считалось, что под пристальной опекой наставников уже прошедшие обучение мастера боевой магии хуже обретали самостоятельность.

— Мы были в разных. — смачно сплюнул на горящую землю мастер Лойд.

Дальнейший путь троица волшебников проделывала молча. Уже ближе к вечеру они выбрали к реке, а ночью - достигли Каэдена. Так назывался город восточнее Кордигарда, что стоял на той же реке: кажется, в древности так называли обрывы… Город стоял в низине, а на пригорке находился обширный, могучий водопад: в его честь и был назван город. Когда-то это создавало проблемы, но к нынешним временам люди давно научились переправлять даже тяжёлые суда через речные пороги: для спуска была приспособлена хитрая система деревянных каналов, по которым спускались речные суда. Рядом со скалой, чуть поодаль водопада, находились большие подъёмники… Одна из тех вещей, которой гордился Ренегон: мало кто мог позволить себе столь масштабную машинерию. Хотя, в скромную защиту иных королевств можно было бы сказать, что у тех просто не было нужды.Обычно разглядеть что-то в кромешной ночной тьме было бы сложно: но не в этот раз. Снизу водопада находился военный лагерь… Похоже, Каэден не смог вместить всех солдат, а приказа выселять гражданских не было. Всё же, их врагом была не нежить в этот раз: в солдатах соединённого королевства ещё была человечность.Троица волшебников в тёмно-зелёных мантиях, лежащая на берегу реки близ водопада, была совершенно неразличима на фоне факелов и огней военного лагеря. Некоторое время изрядно поредевший отряд иерарха наблюдал за тем, что происходит: солдаты пока не сворачивали лагерь, но явно готовились к отбытию. Даже ночью, скрипя, работали захваченные подъёмники, поднимая наверх новые лодки и припасы. Очередной рывок вражеской армии: ещё ближе к столице.— Я не могу различить отсюда волшебников. Слишком далеко, слишком много людей, да ещё и постоянно двигающихся… Красных мантий не видно. — наконец, высказал мастер Лойд. — Однако армия крупная, раз даже целый город не разместил всех. Даже если убитые нами мастера красных башен были основной поддержкой, кто-то ещё мог остаться. К утру нас могут обнаружить разведчики или постовые… Если мастера спят, их поднимут по тревоге. Что будем делать, мастер Этериас?

Верховный иерарх задумался. По пути к городу они успели подзатянуть раны и слегка восполнить силы: однако до полной боеспособности им всем было далеко. Нового боя с парой опытных пятёрок можно и не выдержать. Следовательно, времени на долгую атаку может и не быть… Пожалуй, стоило нанести максимальный урон - и отступить. Но наверняка будет погоня, от которой они, усталые после масштабных ударов, могут и не уйти. Как же им поступить?

Этериас поднялся и выпрямился. А затем посмотрел на спутников:

— Сможете направить воду наиболее разрушительным путём, если я смогу расколоть скалу?

Миг молчания и осознания: план был прост и понятен. Если верховному иерарху удастся создать обширную трещину в толще камня, то водопад расширится, заливая всю низину и буквально смоет лагерь около города. Сам город, вероятно, пострадает не слишком сильно… Да и всю армию так не уничтожить, конечно…Но поход на столицу будет отброшен, вне всяких сомнений. Это выиграет время.

— Полагаю, мы можем попробовать. — кивнул мастер Лойд. — Но, боюсь, сил после такого у нас точно не останется. Даже чтобы убежать. Направить рукотворное цунами всего лишь вдвоём… Не уверен, что смогу. Но я согласен, что это будет лучший удар. Если, конечно, вы сможете расколоть скалу.

— Уходите сразу, как сможете. — кивнул Этериас. — Вряд ли мы убьём оставшихся мастеров этим ударом. Одной воды здесь будет мало. Наверняка будет организована погоня. Поэтому, сразу как вода хлынет, я сам прыгну в пролом. Проплыву до города, затаюсь и ударю в спину тем, кого пошлют в погоню. А затем уйду сам. Мне хватит сил подбросить себя достаточно сильно, чтобы взобраться по скалам.

Глава церкви замолчал, и его взгляд на миг стал пустым, отрешённым.

Учитель и ученик переглянулись. Репутацию верховного иерарха они знали хорошо… Но лишь он сам знал, чего ему стоило это решение.

— Делайте, что должно, мастер Этериас. — твёрдо кивнул мастер Киллиан. — Мы с вами.

Мастера воды сели на берег, принимаясь медитировать перед решительным ударом. Этериас же, рассеянным взглядом окинув монолитную скалу, встал на её центре, замерев. На самом деле, он не знал, как это делает. Нет, опытный мастер земли способен на многое: вырастить каменные пики из земли в одно мгновение ока, окутать себя непроницаемым барьером или сферой камня, даже раздвинуть скалы и заковать себя вглубь земли или скалы.

Но даже опытный мастер не был способен прыгнуть выше головы. Есть предел силы, что у тебя есть, и есть предел той внешней энергии, которой ты способен манипулировать.То, что требовалось здесь и сейчас: расколоть сотни и сотни метров камня, было далеко за пределами сил даже десятка волшебников. Нет, он мог бы создать канал: но воду, бьющую по нему из скалы, определённо быстро заметят и существенного вреда она не нанесёт. Создать взрыв? Неплохо, может усилить водопад, но всё же недостаточно для того, чтобы создать настолько мощный поток…

И всё же это было возможно. Он видел своими глазами: сама земля осыпалась в огненную бездну недр планеты, когда древнейшие маги королевств бросали свой вызов величайшему из зол, что когда-либо видели люди Тиала.Как же они делали это? Как взывали к жизни стихии, что лежат далеко за гранью человеческих сил? Как заставляли дрожать скалы и поднимать из недр вулканы? Этериас опустился на колено, прижимая руку к прохладному ночному камню, и прикрыл глаза, погружаясь всеми чувствами в землю. В чём же был секрет?Камень под его ногами был полон стихийной силы. Мастера земли редко творили здесь свою волшбу, никогда ранее здесь не гремели чудовищные схватки боевых магов. Тихое, спокойное, красивое место: природный водопад, срывающийся вниз с живописной скалы. Где-то в глубине, у подножия, а может, даже и ниже, молодой иерарх чувствовал точки силы: магические источники, что образуются в местах сосредоточения стихийных сил.Вещи из подобных мест ценились среди мастеров Тиала: а многие уходящие на заслуженный покой волшебники часто предпочитали селиться в подобных местах, облегчающий восстановления сил.Этериас получил хорошее образование: одно из лучших в королевствах, всё же, его учителем был покойный верховный иерарх, духовный лидер целого королевства. Он знал, что представляют из себя магические источники, умел их использовать, вытягивать из них силы, усиливать собственное искусство.Однако всему был предел. Даже самый мощный источник не может дать тебе больше, чем ты сможешь удержать своими силами. Лучшие из мастеров прошлого были способны на настоящие чудеса с их помощью… Но даже тогда и речи не шло о том, что случилось на той битве на плато. Ни один источник не позволит мастеру земли расколоть твердь до самых недр планет. И всё же - они смогли.

Минуты тянулись за минутами, но решение не приходило. Источники безмолвствовали в глубине скалы, и ни один из них не казался Этериасу достаточно могущественным, чтобы с его помощью совершить чудо здесь и сейчас. Он погружался взором глубже и глубже, до боли в душе и мутного разума раскрывать свой волшебный взор внутрь скалы… Мир сузился: ближняя вода, всплески и волны, дуновения ветра и едва забрезжившее зарево рассвета на горизонте исчезли: осталась лишь скала, земная твердь, тяжёлая, окружающая со всех сторон, удушающая, подавляющая — и ей не было конца.

Учитель и ученик сидели на берегу реки, опустив натруженные, усталые ноги в прохладную воду. Момент отдыха перед решающей, возможно, последней битвой в их жизни: по своём торжественный и прекрасный.

Киллиан бросил любопытствующий взгляд на верховного иерарха, что замер неподвижной каменной статуей, уперев руку в землю.

— Что он делает? — с любопытством спросил молодой маг учителя.

— Понятия не имею. — легко рассмеялся пожилой волшебник. — Совершает очередное легендарное деяние, надо полагать. Нам повезло быть свидетелями этого. Но, если быть честным, думаю, никто на самом деле не знает, как величайшие из волшебников творят свои чудеса. Некоторые вещи лежат далеко за пределами восприятия людей, и очень редко кому-то удаётся вырваться за эти пределы.

— Как было на плато? — после короткого раздумья спросил Киллиан.

— Как было на плато. — кивнул Лойд.

— Хотел бы я быть там. Легендарная битва… То, что запомнят на долгие века, если не тысячи лет. — вздохнул молодой маг.

— Тогда ты был бы мёртв. И некому было бы подставить плечо нашему лучшему волшебнику здесь. — сказал, как отрезал, мастер Лойд. — К тому же… Намечается ещё одна история. — хитро прищурился пожилой мастер. — И от тебя напрямую зависит, как она закончится.Молодой волшебник вздохнул, критически осмотрев себя.

— Если честно, я не чувствую себя способным на легендарные деяния. — признался Киллиан. — Бездна, наверно, никогда в жизни я так не уставал, как сегодня. Прошлые стычки и битвы этой войны ни в сравнении не идут со столкновением с лучшими мастерами огня. Чудо, что мы вообще выжили: если бы Килос не прикрыл меня краем стены, вместо града щепок и камня меня бы разорвало на части тем огненным шаром. Однако, мне всё же любопытно, как именно всё происходит. Ты сам меня учил: плох тот волшебник, что не мечтает стать великим, правда же?

— Верно. — эхом отозвался пожилой маг, виновато опуская плечи. — Прости. — со вздохом сказал Лойд. — У меня нет для тебя ответа. Я прожил долгую жизнь, но так и не стал великим: я просто обыкновенный мастер-боевик, что оказался достаточно удачливым и умным, чтобы дожить до моих лет. Но я не могу дать тебе готового, универсального рецепта пути к величию. Не уверен, что он вообще есть. Иначе бы кто-то давно рассказал его своим ученикам, и все полноценные мастера людей рано или поздно становились бы великим волшебникам.

— Не так уж ты и плох, старик. — несмело улыбнувшись, Киллиан легонько ткнул в плечо учителя кулаком. — Всё же, ты единственный выжил из своей пятёрки. Можно было бы считать это удачей… Но раз там же выжил и твой ученик, выходит, что-то в этом есть? Совсем немного величия?

Лойд улыбнулся, на мгновение погрузившись в старые воспоминания. А затем, без прищура, серьёзно посмотрел на ученика:

— Скажи мне, Киллиан… Как ты думаешь, энергия, что наполняет наши души, сама суть нейтральной, исконной, изначальной силы сотворения… Она может быть живой?

Молодой маг задумался. Но ответа не приходило.

— Не знаю. — пожал плечами волшебник. — Может да, а может нет. — Нет доказательств ни того, ни обратного:, с равным успехом нейтраль может быть просто частью природы, неотъемлемой частью нашего бытия и мироздания.

— Ты не думал попытаться проверить это? — прищурился Лойд. — Своими силами? Или может, проверить что-то ещё? Не все тайны бытия разгаданы даже величайшими мудрецами нашего рода. Не все пути к могуществу открыты. Ты ещё молод, и имеешь шанс найти свой. Наш мир юн, как и наше искусство. Ты же помнишь главное, что отличает мастера мистических искусств от любого воина?

— Мы никогда не ломаемся. — прошептал юноша. — Тело может сломаться, постареть, угаснуть, мышцы порваться и кости сломаться… Но дух - никогда. Внутри мы бессмертны, и с тем бессмертна наша суть, наша сила…

Лойд поднялся, ободряюще хлопнув ученика по плечу. Светало…

— Время подниматься. Подумай о том, что ты сказал и что услышал. Скоро нам предстоит, наверно, направить сильнейший удар в нашей жизни. До конца, помнишь?

— До конца. — выдохнул Киллиан, отрывисто кивнув. — Жаль, я так и никогда не узнаю ответа на этот вопрос…

Пожилой маг легко рассмеялся.

— Возможно и так. Однако не стоит бежать впереди всех и пытаться объять необъятной. Прямо сейчас, возможно, даже сегодня, у нас с тобой будет шанс получить ответ попроще. Как ты думаешь, бывает ли живой вода?

Глаза молодого мага расширились. Апатия, обречённая готовность к смерти, что предшествовали его принятию того, что придётся вложить всю свою жизнь, до самой смерти, в один-единственный удар, ушли, а в глубине синих глаз молодого мужчины зажёгся неподдельный, искренний огонь подлинного любопытства исследователя, начисто изгоняющий усталость.

— Думаешь, он справится? — с любопытством посмотрел на замершего иерарха Киллиан. — Если честно, я уже стал думать о том, что нам придётся просто усилить водопад, создавая волну…

— Вам не помешает немного веры, юноша. — чопорно приосанившись, произнес мастер Лойд. — Всё-таки, перед нами настоящая…

Глаза пожилого мага смеялись. Однако он не успел договорить, а его ученик не успел ответить: потому что с громким, оглушительным треском земля под рукой иерарха дрогнула и затряслась, создавая огромную, расширяющуюся трещину.

Незадачливые мастера воды упали на землю, а сама фигура верховного иерарха, неподвижная, как статуя, начинала заваливаться прямо внутрь. Мастер Лойд выкинул руку вперёд и закусил губу, подхватывая верховного иерарха ветром. На лбу волшебника выступила испарин: это далось ему неожиданно тяжело. Воздух не был его основой, это правда, но всё же… Не настолько же.

Тело главы церкви неподвижно лежало на берегу, не обращая внимания на тряску. Трещина росла, приближаясь к воде.

— Он не дышит. — хмуро заметил Киллиан. — Мёртв? Отдал все силы?

Мастер Лойд одно долгое, решительное мгновение смотрел на лежащее тело… А потом резко вцепился тому в губы, вдыхая воздух. Затем ударил в грудь, переливая жизнь и силу воздуха. Снова… Новый импульс… Новый вдох… Новый удар!

Этериас согнулся и сипло вдохнул в себя воздух, резко поднимаясь.

— Перекачка стихийной силой. — коротко бросил Лойд ученику. — Иногда удаётся обратить, вливая жизнь и противоположную стихию. — Готовься, я потратил слишком много сил: твой удар будет ведущим.Глава церкви тяжело, шатаясь, поднялся. Он выглядел бледным и заторможенным. Мастера воды схватились за руки, и вода, хлынувшая в образовавшийся пролом, превратилась из водопада в ревущий поток, выплёскивающийся наружу.

На подъёмники, лодки, и вражеский лагерь, что вот-вот готовился просыпаться вместе с рассветом, обрушилась сама морская бездна.

Этериас бросил последний взгляд на своих людей, встречаясь с ними взором. Он понял, что его прикрытие их отступления уже не нужно, потому что они не отступят. Поняли и они, что он всё равно пойдёт, давая им шанс. Иногда между боевыми товарищами так бывает: миг полного, истового, единого взаимопонимания на грани чудовищной битвы — с полным принятием и без тени отрицания и осуждения.

А затем он шагнул в пролом, закрывая глаза и отдаваясь водяному потоку.

Вода смыла всё: лодки, подъёмники, ближайшие к городу постройки и сам лагерь. Ревущий поток воды достиг города: и ворота не выдержали. Этериас вынырнул из него уже за чертой городских стен, судорожно вдыхая воздух. Звонили колокола, вокруг была паника, человеческие крики… Сердце острой, когтистой хваткой стянуло бремя вины: эти люди были невиновны.

Впрочем, времени рассуждать не было. Быстро осмотревшись, Этериас поплыл к ближайшей лестнице на стену. В общей суматохе никто не обратил на него внимания: а одного взмаха рукой хватило, чтобы шеи вражеских дозорных внутри барбакана с отвратительным хрустом сломались.

Он не ошибся в этот раз. Среди армии противника нашлись те, кто готовы был противостоять волне воды. На центральную дорогу вышел высокий, мускулистый серокожий человек высотой больше двух метров.

Этериас прищурился. Какая-то нежить? Напоминает северного варвара по описаниям, да как-то маловат. Однако иерарх быстро отбросил эти мысли: вода продолжала прибывать — за первой волной, что растеклась по городу и снесла лагерь, следовала вторая волна цунами!

Серокожий мужчина был не один: с ним было несколько гигантов повыше, пара людей в мантиях культа смерти. Раздражённо рявкнув что-то, серокожий достал посох, и, с силой крутанул его, ударил о землю. И остановил волну!

Цунами вздыбилось, словно упираясь в невидимую стену! Неизвестный волшебник отрывистым, решительным голосом раздавал команды: вскоре нему стянулись ещё несколько мастеров, и принялись разворачивать воду, пытаясь выдавить волну из города…

В глазах верховного иерарха принялся разгораться белый свет. Солнце едва вышло из-за горизонта… И раскол камня выдался куда тяжелее, чем ожидал. У него не будет шанса на второй удар.

Тем временем группа волшебников под предводительством серокожего взяла под контроль стихию: цунами, окутанное невидимой стеной, что мешала ему поглотить город, медленно выдавливалось за пределы стены, обратно в реку. Третьей волны не последовало и казалось, что вот-вот мастера соединённого королевства возьмут под контроль непокорную стихию…

Ослепительный, пылающий луч солнца ударил с небес, превращая место, где находился серокожий волшебник в выжженное пятно пепла вместе с его товарищами. Откуда-то из глубины города раздался чудовищный, полный злобы и ярости нечеловеческий крик, от которого у Этериас пошли мурашки по коже.

Но задерживаться он не собирался. Глава церкви рыбкой нырнул в воду, и, затаив дыхание, поплыл к водопаду. Сил оставалось немного, но, сцепив зубы, волшебник сумел несколько раз подбросить себя вверх потоками воздуха, цепляясь за скалы, и забраться наверх.

Угрюмый, обессиленный Киллиан держал на руках насквозь мокрую мантию своего наставника.

— Превратился в воду. Полностью. — устало выдохнул юноша, в глубине глаз которого плескалась волшебная синева.

Спустя всего мгновение синева сменилась пламенем адского зарева. Этериас резко обернулся: на месте барбакан, где он был совсем недавно, поднималось гигантское огненное облако.

Волшебник похолодел внутри. Чтобы создать подобной, нужен неплохой ударный отряд. Такой, который они вдвоём, полностью обессиленные, точно не остановят.

— Вот и смерть пришла, да? — хмыкнул Киллиан, протяжно зевая — Боюсь, меня не хватит даже на то чтобы их обрызгать сейчас. Можно я просто посплю немного, а?

Этериас уселся в позу медитации и стал внимательно следить за стеной, ожидая, что мастера красных башен будут подниматься на верх водопада. Может, если сбить их на подъёме… Будет шанс отбиться, пусть и небольшой.

Но вместо этого происходило что-то странное. Следом за барбаканом от огненного тайфуна небывалой вспыхнул целый городской квартал, превращаясь в огромное пожарище! А затем ещё один… И ещё…

Киллиан вытаращил глаза, неверяще глядя на происходящее.

— Они же… Они же просто сжигают город! — воскликнул молодой маг, забывая про усталость и вскакивая. — Мы должны их остановить, мастер Этериас! Это же тысячи людей, я попробую создать новую волну, мне нужно только…

— Мы уходим. — бесстрастно приказал Этериас, превращая лицо в каменную маску.

— Но… Там же люди… — умоляющим тоном произнёс Киллиан.

В глазах главы церкви отразилась новая вспышка огня, накрывающая очередной квартал. Уже больше половины Каэдена пылало. Немногие выберутся из этого города: разлившаяся река окружила его водой, целых лодок не осталось, а внутри стен бушевали настоящие огненные ураганы.

— Мы уходим. — твёрдо повторил свои слова верховный иерарх, разворачиваясь.

Следовало воспользоваться тем шансом, что у них есть. Другого не будет.