Урожай Смерти

Глава 9

Это был небольшой, потрёпанный временем, но ещё достаточно уютный, пусть и неухоженный дом. На особняк, виллу или усадьбу он не тянул, но и назвать подобное строение просто халупой было бы совершенно неправильно: напротив, дом казался гордым, стареющим рыцарем, и, пожалуй, был в этом под стать своему обитателю.

Нет ничего странно в том, что один успешный старик имеет собственный дом, если бы не место, в котором был расположен этот: позволить себе иметь жильё в аристократическом квартале Кордигарда, в самом сердце людских земель могли позволить себе очень и очень немногие. Хотя бы потому что с самого момента своего основания этот квартал никогда не расширялся, так и оставаясь поясом вокруг стен некогда королевского замка, а ныне — центра города и королевского квартала.

Древний, доживающий последние годы старик когда-то был графом, но к нынешним временам давно оставил свой надел сыну, и мирно доживал последние годы в небольшом домике. Он любил дремать перед камином вечерами: но в этот раз громкий, но достаточно аккуратный стук в дверь прервал его полудрёму.

Старик нахмурил кустистые брови, тяжело поднимаясь из кресла, и шаркающей, медленной походкой направился к двери. Сегодня он не ожидал гостей. Кто же это может быть? Быть может, один из старых соратников или решил тряхнуть костями и навестить его? После коротких раздумий, недовольно причмокнув губами, обитатель стареющего дома пришёл к выводу, что есть только один способ выяснить всё наверняка: открыть дверь.

Однако реальность в этот раз превзошла самые смелые предположения хозяина дома: на пороге стояла пятёрка королевских гвардейцев с факелами в руках, чьи бело-синие плащи в вечернем мраке казались черно-серыми.

— Приношу свои извинения за беспокойство, лорд Витан. — почтительно склонил голову старший из гвардейцев, которого старик помнил ещё ребёнком, мечтающим записаться в королевскую гвардию. — Мы разыскиваем двух убийц по приказу короля. Пожилого ветерана в потрёпанной броне, и его ученика, мальчику лет тринадцати. Капитан предположил, что они могли найти укрытие в одном из домов, где никого нет, или вломиться к кому-то из стариков, кто не может постоять за себя… Быть может, вы видели или слышали что-то подозрительное.

Формально, старик давно уже не был лордом, передав бразды правления землёй потомкам, но подобное обращение ему польстило, настроив на весёлый лад, напомнив приятные моменты из своей молодости.

— Нет, я никого не видел. И в моём доме нет никого кроме меня. — усмехнулся сэр Витан. — И пока я жив, я ещё могу постоять за себя. Забыл, как я задавал тебе трёпку в последний раз? Сколько лет назад это было, десять?

Старик откинул полу домашнего халата, показав ножны с коротким и лёгким меч. Здесь, в сердце земель людей, оружие ему обычно не требовалось… Но некоторые привычки остаются с тобой до конца.

— Прошел уже двадцать один год с тех пор, как я брал у вас уроки владения мечом, лорд Витан. — с тщательно скрываемой улыбкой заметил гвардеец. — Рад, что с вами всё хорошо. С вашего позволения, мы продолжим обход.

Старик лишь махнул рукой, позволяя гвардейцам уйти. И лишь когда те окончательно скрылись из вида, закрыл дверь, сгорбившись: словно бы позволяя тяжести прожитых лет вновь упасть на себя. Самому себе он мог признаться: неизвестно, смог бы он задать трёпку бывшему ученику и в этот раз. Нет, он всё еще может поднять меч, и всё ещё из числа мастеров жизни, на которым не так властны годы… Но даже для искусства жизни есть свой предел, и он, похоже, уже готов его перешагнуть. Витан и сам не уже не знал, зачем живёт. На миг старику задумался, что было бы даже неплохо, если бы неведомые убийцы вломились в его дом и сразились с ним. Смерть в бою легка…

Тяжело вздохнув, бывший граф уже отправился обратно к камину, чтобы ещё немного подремать перед огнём согласно своему вечернему обыкновению, но повторный стук в дверь заставил его замереть.

Странно, казалось бы, давно позабытое чувство наполнило старика. Сперва он даже не понял, почему именно этот стук показался ему значим… А затем его осенило. Это был шифр, простейший, примитивный, но въевшийся в память настолько, что даже древний старик его помнил.

Так стучали только члены ордена рыцарей-странников, в котором, когда-то, в давно позабытой молодости обучался молодой наследник графства.

Старик решительно открыл дверь, и его глаза расширились от узнавания. Нет, он в жизни бы не узнал вошедших… Если бы всего несколько минут патруль гвардеец не описал ему приметы убийц.

Пожилой ветеран, едва завидев старик, мгновенно припал на одно колено и приложил кулак к груди:

— Вон, шестая белая сотня, десятник в отставке, действующий инструктор. Сэр Витан, нам срочно нужна ваша помощь.

Мальчишка, сопровождающий ветерана быстро последовал его примеру, впрочем, не сказав ни слова.

Старик шагнул через порог, подойдя к ветерану почти в упор и подслеповато прищурился, внимательно изучив его, а затем поступил также с его учеником, убеждаясь, что это именно те люди, которых разыскивали гвардейцы. А затем развернулся, проходя в дом, коротко бросив:

— Заходите и плотно закройте дверь.

Старик провёл гостей на кухню, и даже не поленился накормить и напоить их, прежде чем выслушать их историю. За всё время рассказа сэр Витан не произнёс ни слова, заставляя мальчика волноваться. Ветеран же, в противовес ученику, сухо, по-армейски докладывал обо всём, ничего не скрывая.

— Значит, теперь вы разыскиваемые убийцы. И вам всё ещё необходимо доставить письма. — совершенно спокойно подытожил старик. — Хорошо, допустим, я предоставлю вам убежище и помогу переждать облаву гвардии. Я не понимаю, как это поможет вам доставить послание. Может, стоит попытаться доставить передать письмо через кого-то ещё?

— Приказ магистра не допускает двойственных толкований. — твёрдо посмотрел в глаза рыцарю Вон. — Лично королю и верховному иерарху, из рук в руки. — И то, что нас попытались арестовать незадолго до этой передачи, лучшее доказательство того, что магистр не ошибся. Быть может, мне стоило бы попытаться вернуться в орден и уточнить указы, но магистр велел действовать максимально автономно и доставить послание, если за полгода не…

— Магистр мёртв. — прервал собеседника сэр Витан. — Вы не знали?

Глаза мальчика расширились, а ветерана — потемнели.

— Нет. — покачал головой Вон. — Но я думаю, именно на этот случай мне и отдали такой приказ. Мы должны его выполнить. Любой ценой.

— Убивать стражу было обязательно? — спросил старик после короткого, гнетущего молчания.

— В ином случае нам оставалось бы только уничтожить письма. Иначе они бы подняли тревогу, достаточно одного крика… — вздохнул Вон.

— Я всё ещё не слышу вашего плана. — сменил тему сэр Витан.

Пожилой инструктор шумно вздохнул, а затем поднялся из-за стола, направившись к походной сумке, и бережно достал с самого дна потрёпанную шкатулку, открывая её прямо перед бывшим графом. Внутри было две большие плотно запечатанные колбы из непрозрачного, матово-белого стекла, с оплёткой из каких тонких кожаных ремешков.

— Это наш план. — поджал губы Вон.

— Последний Свет? — кустистые брови хозяина дома взметнулись вверх. — Откуда ты…

Старик оборвал себя на полуслове, поняв ответ. Ветеран лишь хмуро кивнул, подтверждая подозрения рыцаря. Некоторое время они молчали, а старик, словно сбросив прожитые годы в один миг, начал ровной, чеканной походной расхаживать по кухне. Гости не мешали хозяину обдумывать положение дел, но внезапно тот, рассвирепев, с грохотом ударил кулаком по столу, нависая над воином ордена:

— Ты что, идиот? Даже под последним светом, какие у тебя шансы пробиться во дворец? Тебя просто изрубят на куски вместе с этими дрянными доспехами! Думаешь, из тебя боец лучше, чем из гвардейцев самого Ренегона?

Вон мрачно опустил голову. Он и сам понимал, что даже с лучшими зельями, что у него есть, даже с жидким огнём и выпив белый свет, его шансы пробиться к королю не слишком высоки. Гвардия Ренегона не зря считалась лучшей. То, что ему вообще удалось вырубить троих гвардейцев скорее было удачей: те расслабились, не ожидая от пожилого воина серьёзного сопротивления. Но теперь-то остальные наверняка будут настороже…

— Нет. — глухо ответил ветеран. — Я опытный воин, но не более того. Но если выгадать правильный момент, возможно, ночью, устроить в городе что-нибудь, что оттянет силы гвардейцев, у меня будет шанс. Маленький, но шанс.

— Ты что, возомнил себя великим рыцарем из легенд? — стиснув зубы прошипел сэр Витан. — Да как ты смеешь…

Пожилой ветеран, всю жизнь верно служивший ордену рыцарей странников, всё нашёл в себе силы поднять голову и твёрдо встретить яростный взгляд одного из тех, на кого всегда равнялся.

— Таков мой долг. Ни больше, ни меньше. — отчеканил Вон.

Ещё несколько мгновений доживающий последние годы древний рыцарь сверлил яростным взглядом простого воина ордена, а затем, резко успокоившись, холодным тоном отчеканил:

— На колено.

Вон выполнил приказ, но так и не отвёл взгляда.

— Как ты смеешь… — протянул старик, доставая из ножен клинок.

Тели, тихо сидевший весь диалог, побледнел, и постарался незаметно достать кинжал, сдвигаясь в бок и готовясь защищать своего наставника. Но в голосе старика что-то изменилось.

— Как ты смеешь, проявлять такую доблесть, мужество и отвагу, не будучи даже рыцарем? — внезапно совершенно спокойным голосом спросил сэр Витан, покачав головой. — Я уже давно не граф, но я всё ещё рыцарь-странник, и сохраняю все свои привилегии. Обычно посвящение происходит в кругу, но магистр мертв, и остальные мастера недоступны. Значит, сделаем как бывало в древности, на заре основания ордена, когда нас было ещё совсем немного. Повторяй за мной: Мы — рыцари людей…

— Сердце мужества людского рода… — неверяще прошептал старый ветеран.

Тели замер с обнажённым кинжалом, с раскрытым ртом смотря на происходящее. А по лицу его старого наставника текли слёзы, пока сэр Витан с каменным лицом зачитывал древние слова посвящения.

Пусть простой воин давно уже оставил мечты о том, чтобы подняться выше, эти слова он знал наизусть ещё с детства. Вот только закончилось это не совсем так, как он ожидал. Завершив традиционное посвящение, старик внезапно положил руку на лезвие коротко меча, разрезав кожу одним лёгким движением, а потом сделал то же самое с рукой новоявленного рыцаря, а затем, неожиданно сильным движением поднял раненой рукой стоящего на колене Вона, смешивая их кровь.

— От жизни к жизни, от крови к крови, встань навеки, брат по воле. — прошептал старик.

Теперь уже сэр Вон ошарашенно смотрел на собственную ладонь, рана на которой затянулась с лёгким свечением зеленоватой жизненной энергии. Старик же, напротив, словно осунулся, как после тяжёлого дела, и шаркающей походкой сел на стол.

— Вам нужна помощь, сэр Витан? — резво подскочил к хозяину дома Тели.

— Пустое. — вяло махнул раненой рукой старик. — Кровь уже свернулась, а дальше само заживёт. Я всё-таки мастер жизни.

Трое заговорщиков снова уселись за небольшим кухонным столом, помолчав.

— Слуг в доме нет? — запоздало спросил сэр Вон, заметив в углу кухни обширную паутину.

— Все давно умерли от старости. — хмыкнул старик. — Иногда приходит пара девчонок из ближайшей таверны, приносят еды.

Ветеран бросил взгляд на ученика, и тот, мгновенно все поняв, с грустным выражением лица отправился искать швабру.

Старик потянулся к старому, обшарпанному кухонному шкафу, и достал оттуда кувшин, ловким движением сбивая печать.

— Вроде ещё не годно. — принюхался он. — Кислятина, конечно, редкостная, зато храниться долго.

Рыцари отведали старого напитка, и пусть от него сводило скулы, никто не поморщился.

— Касательно вашего плана… — наконец, заговорил старик. — Двуручником владеешь?

— Не хуже, чем моим одноручником. — уверенно кивнул Ветеран.

— Возьмёшь мои доспехи и оружие, когда пойдёшь во дворец. Шансы будут выше. — тихо произнёс сэр Витан. — Но вот на твоего парня у меня экипировки нет, а иерарха после покушений охраняют очень хорошо. Даже последний свет не поможет, да и жалко мальца. Бессмысленная смерть будет. Здесь нужен другой подход.

— Есть идеи? — прямо спросил сэр Вон.

— Найдётся пара. — кивнул старик. — В молодости я любил тихую охоту, и до сих пор умею ходить неслышно. Подтяну его за несколько месяцев, научу двигаться тихо. У меня ещё остались какие-то связи, возьмём ему несколько стрелометов и отравим стрелы. Тебе лучше не показываться во дворе, но если подкрасить парню волосы и намазать пару веснушек, никто не удивиться что я взял нового ученика. Поднатаскаем его на стрельбу, всё равно придётся выждать, пока гвардия успокоится. А затем, если он сможет тихо убрать постовых ночью, у него будет шанс добраться до верховного иерарха. Вопрос только в том, хватит ли у него решимости на это.

Сэр Вон бросил задумчивый взгляд на ученика, который уныло орудовал шваброй в прихожей.

— Хватит. У него — хватит. — уверенно ответил рыцарь.