Урожай Смерти

Глава 79. Восстание

– Ты сделал ЧТО? – Верховный магистр круга стихий, самый молодой и лучший повелитель пламени из своего поколения, и по совместительству мой друг и один из советников расхаживал по залу военного совета из стороны в сторону, и не просто не мог взять себя в руки и остановиться.

Итем задал этот вопрос уже третий раз подряд, под гробовое молчание остальной части участников. Мы держали совет в одном из уцелевших залов королевского дворца Арса - того самого, что недавно пострадал в ходе моих экспериментов.

Удивительно, но Улосу удалось легко собрать большую часть моих приближенных - как оказалось, как только я прекратил метаться по королевствам туда-сюда как сумасшедший, королевский двор из всего моего ближнего круга тихой сапой принял решение не удаляться от короля слишком далеко…

– Я призвал на Тиал богиню смерти. – устало ответил я в третий раз.

– У тебя вообще есть тормоза? Хоть какие-то опасения? Ты отдаешь себе отчёт, что возможно, уже сошел с ума? – Итем подошел к моей части длинного стола и уперся руками в него, нависая надо мной тяжелой фигурой.

Зрачки волшебника заливало неугасимое, яркое оранжевое пламя.

Я хмуро посмотрел соратнику в глаза.

– Уверяю тебя, я полностью в своем уме. – сухо ответил я.

– Вот как? – иронию в голосе чародея можно было черпать большой ложкой. – Ты вообще когда-нибудь видел богов? Встречался с ними? Осознаешь масштабы возможных проблем?

– Нет. – спокойно ответил я. – До того дня, полагаю, я не встречался с богами. – И уверяю тебя, я всё прекрасно понимаю. Демонстрация сил Иссаи была достаточно… Показательной.

Внутри я поморщился - получать такую отповедь перед лицом многих генералов и высокопоставленных мастеров магии, разумеется, не добавляло репутации. Но глава круга стихий имел право на это в моих глазах: а сам я и правда допустил ошибку.

Итем отшатнулся, словно от удара. А затем ошеломленно покачал головой.

– Ты собираешься повторить, не так ли?

В зале собраний повисла тяжелая, звенящая тишина.

– Не сейчас. – наконец, ответил я. – Думаю, мне по силам выбить из неё то, что нужно. Но потребуется время, более хорошая подготовка и новые расчёты. Это будете позднее… Сначала мы должны решить более насущные проблемы. Восстание. Серый, будь так любезен, сделай доклад о последних новостях.

Бледный, невзрачный мужчина с пустыми рыбьими глазами вышел на всеобщее обозрение. Пожалуй, даже я сам был удивлен что этот человек сохранил пост главы моей разведки спустя всё прошедшие годы…

Убийца-беспризорник, найденный Улосом ещё в те времена, когда я едва успел стать королем Ганатры, оказался неплохим приобретением. Он не хватал звезд с неба, но умел учиться, и это было главным. И что оказалось ещё лучше, он никогда не оспаривал приказы. Убивал, когда я приказывал убивать, воровал, интриговал, подставлял, шантажировал…

Со временем из него вышла неплохая левая рука - настолько неплохая, что я даже заподозрил его в двойной игре и несколько раз проводил серию проверок сторонними людьми. Но ни одна не смогла выявить ничего порочащего его в моих глазах: вне работы этот мужчина, похоже, вел совершенно обыденную холостяцкую жизнь. Пост главы разведки сразу нескольких королевств - это колоссальная власть и доступ к огромным ресурсам. Но ему словно бы было плевать: он жил в небольшом, уютном домике с всего одной нанятой домохозяйкой, ел обычную домашнюю еду, посещал бордели средней руки, и проводил вечера за чтением отчетов подчиненных, изредка прерываясь на развлекательную литературу. Иногда заводил любовниц - и тут же бросал, едва они начинали интересоваться его работой.

Ни семьи, ни детей, никаких слабостей или экзотических интересов… Прямо таки образцовый эталон усредненного человека - если не знать, чем он на самом деле занимается. Собственно, потому я и стал называть его Серым…

Мужчина слегка кашлянул, привлекая внимание, и заговорил спокойным, уверенным тоном:

– Общая картина боевых действий не имеет линии фронта как таковой. Так называемый Альянс Света, де-факто, представляет собой множество разрозненных, никак не связанных друг с другом ячеек. Максимальная децентрализация. Схема вербовки примерно следующая: мастер-волшебник приходит в случайную деревню, убеждает жителей встать на их сторону, после чего обучает большую часть мужского населения азам боевой магии, и отпускает их в свободное плаванье, где они занимаются нападениями на любые замеченные королевские силы: на сборщиков налогов, рыцарей, коронные караваны, и на силы культа смерти - в особенности. Мирных жителей, простых купцов, или независимых наемников они игнорируют.

– Как они вербуют так много людей в краткие сроки? – подал голос герцог Таслиниус. – Большая часть крестьян была слабо затронута прошедшей войной. Крестьяне туповаты, упрямы, и тяжело снимаются с места, если им там живется неплохо. Ты не можешь просто прийти и забрать большую часть мужского населения, разве что силой. Даже за любимым лордом пойдет всего несколько десятков - иначе будет голод, некому станет собирать урожай и сеять…

Высший Лорд Палеотры, один из первых, кто надел на меня корону пламени, хорошо разбирался в государственном управлении. Он редко подавал голос на военных советах и не мнил себя великим полководцем - но в данном случае вопрос касался отнюдь не войны.

На лице Серого быстро мелькнула и исчезла гримаса боли.

– Не знаю. – тяжело признался разведчик. – Мы поймали и допросили несколько новоиспеченных боевых магов… Но даже после почти смертельных допросов они твердят примерно одно. “Он показал нам правду.” Серый скривился, и в рыбьих, безучастных глазах впервые за совет появился какой-то намек на эмоции. Некоторых удалось запугать - но они твердят тоже самое. По обрывкам крестьянского бреда я предполагаю, что речь идёт о разнообразных видениях. Предположительно, маги Альянса научились передавать в разум человек своеобразного рода… образы. Фальшивые или настоящие, я не знаю, однако полагаю, суть видений заключается в том, что внушающий показывает объекту вербовки… Преступления нашего короля. Самые разнообразные и ужасные. В связи с чем внушительный крестьянин слегка двигается умом и начинает считать его воплощением зла.

Серый кратко кивнул мне. Никто кроме меня, и возможно, Улоса, наверно, не уловил мельчайшей мимики на его лице… Но я знал его давно и слишком хорошо. Разведчик, несомненно, докопался до большего и допросил крестьян достаточно хорошо. Просто не хотел рассказывать суть моих преступлений прилюдно - даже в узком кругу военного совета. Разумно, ничего не скажешь…

Таслиниус задумчиво поднялся из-за стола, и подал знак одному из своих солдат: почти каждый из присутствующих на совете имел пару телохранителей, время всё-таки военное. Самые доверенные, кому дозволено знать всё.

Солдат герцога протянул ему подготовленную папку с бумагами.

– О масштабе вербовке мне уже доложил мои люди ещё две недели назад. – спокойно посмотрел мне в глаза Таслиниус, передавая мне бумаги. – Пока ничего серьезного… Но объемы растут. Если так пойдет и дальше - нас ждёт голод. Через год или два.

– Они не забирают всех. – задумчиво пробежался я глазами по цифрам. – Деревни продолжать функционировать, минимально допустимая часть мужчин остается…

– Ключевое здесь то, что минимально. – сказал, словно отрезал, Таслиниус. – часть может погибнуть от зверей, несчастных случаев… Деревни в не слишком безопасных регионов могут не выдержать давления. Но ещё важнее даже не это. После такой массовой вербовки деревня, разумеется, сможет существовать, но вот рабочей силы ей будет не хватать. Будет хватать на себя - но на окружающие города или замки - совершенно точно нет. В итоге лорды будут вынуждены или отбирать последнее зерно у крестьян, вызывая голод в самих деревнях, либо заставлять голодать собственные города. А вероятнее всего - будет и то, и другое. И даже накопленные деньги не помогут - цены на зерно взлетят в десятки раз, его просто станет негде купить. Посмотрите на военные отчеты, на третьей странице.

Я перелистнул, Таслиниус продолжил:

– Полтора месяца назад - атака на алхимический караван Культа в Бингле. Три недели назад - В Ренегоне. Буквально в то же время - атакованы сборщики налогов в Лиссеей, скоординированной атакой. Неделю назад удар был совсем недалеко от нас, на западе Арса. И это только те отчёты, что дошли до нас быстро: уверен, ещё десятки нападений в разных местах просто не успели достигнуть нас в связи с медлительностью гонцов. Наш враг медленно, но методично втягивает в войну всё королевства. А это значит, нас ожидает масштабный голод повсюду. Запасы зерна и так были истощены прошедшей войной… Новых накопить просто не успели. Пустынные королевства, конечно, пока вне нашей юрисдикции и не затронуты восстанием, но рассматривать пустынников в качестве источника продовольствия это смешно - им бы себя прокормить после того, как Аттарок разрушил морскую торговлю.

Я пролистал ещё несколько листов. Там были схематично отображены карты земель, что были под моим формальным контролем. Шесть королевств, плюс южная часть разделенного Арса, где мы и находились. Нормы снабжения зерном по городам, ориентировочные возможности сбора налогов в мирное время… И приблизительные цифры, если продолжить забирать крестьян на войну.

В королевствах не было зимы, и был благоприятный климат для земледелия везде, кроме севера, где ночная прохлада, бывало, била посевы. Однако сезоны посева были, а кушать хочется всем, и согласно расчётам Таслиниуса выходило, что уже через год число продовольствия может сократиться почти вдвое. Это худший расклад, конечно, и он напрямую зависел от того, сколько Этериас сумеет завербовать…

Я отложил папку и поднял на герцога тяжелый, злобный взгляд. Он не дрогнул и не отвел его: и в воздухе повисло невысказанное, но хорошо понимаемое многими мнение.

Если их подход к вербовке работает, и нам нечего ему противопоставить, эти цифры станут реальностью. А значит, далее нас ждут голодные крестьянские бунты, подавление которых усилит ненависть ко мне. И позволит Этериасу завербовать ещё больше людей - отчаявшихся, умирающих от голода…

Не сумев победить меня в прямом бою, этот ублюдок придумал план, как повернуть собственные королевства против меня. Нет, будь у меня хотя бы лет десять, это бы не сработало - склады накопили бы продовольствие, я бы выстроил новую систему управления, поставил наместников.

Но сейчас, когда основы империи только начинали закладываться, а недавняя война только отгремела, я просто не успевал. Не потому, что сам не мог - а просто потому, что средневековое общество по моим меркам весьма неповоротливо и просто не могло перестроиться в один миг даже по приказу короля королей. Это не так работает…

– Голодные бунты мы подавим. Крестьянское ополчение разбить проблемы не составит. – прервал молчание уверенный, твердый голос герцога Шеридана. – Куда больше меня волнуют новоявленные отряды вчерашних крестьян, что внезапно овладели боевой магией. Откуда такая скорость обучения? Что это за магия? Как это вообще возможно? Это переворачивает все наши представления о военном деле. Одни только методики культа Смерти, обучающие адептов в несколько раз быстрее, едва не привели к гражданской войне с нашими собственными мастерами, но это? Как можно сделать боевого мага из крестьянина за две недели?

– Я бы тоже очень хотел узнать ответ на этот вопрос. – подал голос Итем.

Серый дал знак одному из своих людей, и тот, ненадолго покинув зал, притащил увесистый мешок.

На длинный стол зала собраний с гулким звуком высыпалось несколько тяжелых каменным табличек, приковывая взгляды всех собравшихся.

– Осторожнее, это артефакты, а не просто куски камня! – поджал губы молодой глава круга стихий, провожая солдата неприязненным взглядом.

Итем внимательно, предельно аккуратно коснулся табличек, словно бы прислушиваясь к чему-то. В глазах волшебника попеременно вспыхнуло несколько разных цветов - повелитель пламени использовал разные стихии, рассматривая через их призму неизвестные артефакты.

Отложив четыре таблички чуть в сторону, он взял пятую поближе к себе, медленно, бережно проводя по ней рукой, и прикрыл глаза, словно бы прислушиваясь к чему-то. А затем ошеломленно мотнул головой, отодвигая её.

– Это артефакт. – уверенно кивнул своим мыслям Итем. – Похоже, что одноразовый. Активатор похож на принцип действия привычной нам артефакторики - сфокусированная мысль. Но, хоть убейте, я не понимаю, как и почему это является обучающим артефактором, и чему учит. Похоже на ритуалистику смерти, но точно не она. Неизвестные символы, неизвестная структура… Похоже, конкретно эта табличка как-то связана с пламенем, но как именно - я сходу понять не могу. Мастер Кей - не желаете взглянуть?

Пожилой старик с аккуратным хвостом седых волос в темно-синей робе отделился от стены, подходя ближе.

– Мастер Кей с недавних пор возглавляет цепь воды в Ганатре. – негромко представил мне старика Итем.

Молодого лидера круга стихий вообще частенько сопровождали более старые и опытные мастера магии - обычно молчаливыми тенями, но не всегда…

Я прищурился. Кажется, когда я стал королём Ганатры, главным там был иной старик. Целитель, похожий на крестьянина.

– Старик ушел от естественных причин. – отмахнулся от моего взгляда мастер Кей, сосредотачиваясь на табличке. – Он был стар ещё до того, как отец Шеридана сел на трон.

Неплохой контроль обстановки. Посмотрим, каков этот мастер в магии: даже Итем не смог сходу разобраться.

В отличие от Итема, старый мастер магии не продемонстрировал никаких спецэффектов. Его глаза на светились магией и он не совершал никаких пассов или манипуляций. Старик просто завис над столом рядом с табличкой, и замер, невидящим взглядом смотря в пустоту, словно впадая в некий транс. Однако он явно что-то смысли в артефакторике: я ощутил, как стихийная энергия, спокойно находящаяся в комнате, словно бы тонко вздрогнула, окутывая табличку невесомым пеленом.

Мастер Кей моргнул, отстраняясь. А затем повернулся ко мне:

– Крайне занимательная вещь, Ваше Величество. – кивнул он мне. – Итем правильно определил стихию, но ему не хватает опыта. Это табличка, как я предполагаю, способна однократно обучить человека… – старик на миг задумался, подбирая слова. – Скажем так, методике применения огненной стрелы.

– Каким образом? – нахмурился я.

– Не знаю. – развел руками старик. – Это что-то новое. Воздействие, похоже, идёт напрямую на разум. В чем-то простое, топорное… А в чём-то невероятно искусное. Структура самой техники крайне сложна, и я никогда не видел, чтобы применение любого магического удара описывалось и было архивировано подобным образом. Магия - это не та вещь, которую легко описать словами и записать в книжке, восприятие разных адептов уникально… Но эта штука, кажется, каким-то образом имеет в себе что-то вроде эталонного стандарта огненной стрелы. И этот самый стандарт в буквальном смысле вбивается в сознание того, кто это использует… Если бы у меня была возможность посмотреть на то, как это работает, я бы мог сказать больше. Но, даже без этого… Это определенно новое направление. Я бы назвал это магией разума… В теории, подобные методики возможны, на эту тему ещё столетия назад был написан ряд научных трудов. Однако до сих пор возможности мастеров королевств доходили максимум до воздействия на распространенный эмоции - для приручение животных, или приструнения нерадивых учеников… Воздействие на разум людей в нашем обществе своего рода табу - это косвенно противоречит некоторым указаниям Отца, да и церковь никогда не одобряла эксперименты на людях.

– Однако перед нами определенно результат таких экспериментов? – прищурился я.

– Вне всяких сомнений. – кивнул мастер Кей. – В ином случае, я затрудняюсь сказать, как ещё можно создать обучающий артефакт, и при этом не сводить людей с ума в процессе. Разум человека не такая простая вещь, как может показаться на первый взгляд. А этот артефакт, если верить разведке, отлично работает, и обучает даже крестьян. Возможно, вы сами можете поделиться с нами некоторыми знаниями о магии разума? В конце-концов, контроль высшей нежити определенно не обходиться без таких элементов.

Я вздохнул.

– Менталистика смерти работает иначе. Смерть - идеальный инструмент для разрушения, и плохой для строительства. Мастер смерти умеет кромсать, резать, искажать и калечить чужой разум. Это подходит, для того чтобы сломать и подчинить его - но это не то же самое, что обучение.

– Эта штука потенциально тоже может сломать и искалечить разум. – спокойно заметил мастер Кей, кивая на табличку. – Например, если будет повреждена, или разум и так слабый или расшатанный. Но я бы всё равно хотел увидеть её в действии.

Я посмотрел на Серого, и тот кивнул одному из своих солдат. Воин хладнокровно подошел и взять табличку в руки, вопросительно посмотрев на магов.

– Приложи к голове и пожелай, чтобы артефакт активировался. – подсказал мастер Кей. – Полагаю, лучше держать это поближе к органу, несущему разум - для лучшего эффекта. Хотя, наверно и не обязательно…

Табличка рассыпалась в прах. Воин пошатнулся и поморщился, потирая виски.

– Сильная головная боль. Но быстро проходит. – кратко отчитался мне он.

Мастер Кей подошел поближе, и положил руки на виски солдата, кажется, применяя что-то из целительных техник.

– Ты будешь в порядке. Научился чему-то новому? – требовательно спросил он. – Прислушайся к себе, к тому месту, где больнее всего, даже если неприятно.

Воин слегка наклонил голову, а затем резко вскинул руку.

Толстая, мощная огненная стрела прочертила воздух, заставляя висящий на стене гобелен заняться пламенем. Мастер Кей немедленно потушил огонь, пока солдат серого ошарашенно смотрел на собственную руку.

– Что и требовалось доказать. – вновь повернулся ко мне мастер Кей. – Головная боль, думаю, быстро пройдет. Методика архивации мне всё ещё не понятна, но само предназначение артефакта, полагаю, ясно всем. Так они и учатся… Думаю, нашему воину потребуется немного отдыха и практики, но вот, перед нами уже боевой маг, пусть и владеющий всего одним заклинанием. Сил у него не прибавилось - но вот знаний да. В принципе, любого человека можно обучить магии - проблема всегда была в скорости. Теперь, как мы видим, она решена.

– Мы сможем это повторить? – немедленно спросил Шеридан.

– Да. Нет. Не знаю. – вздохнул мастер Кей. – Не берусь судить о сроках… Теоретически это возможно, но сколько исследований и попыток уйдет? Сперва нужно придумать способ создания универсальной техники. Затем - как-то привязать её к символике, как это делают в культе смерти. Затем эксперименты на людях, затем магия разума… Годы уйдут. Это архисложная задача. В рамках этой войны… Боюсь, мы можем просто не успеть.

– Ситуация… неприятная. – наконец, высказался я. – Мне одному кажется это слишком странным совпадением? Совсем недавно мы закончили войну, в процессе которой большая часть человечества лишилась ментальных закладок от неизвестной силы, и теперь мы имеем на носу восстание, а наши враги, которые ранее не демонстрировали никакой ментальной магии, вербуют с её помощью людей и демонстрируют знания, которые требуют неплохой школы магии разума и многих лет разработки.

Генералы и мастера магии переглянулись. Среди моего ближнего круга ситуация с ментальным закладками у большей части человечества не была секретом - но знали её не все. Некоторое время люди тихо, негромко переговаривались обсуждая ситуацию. Я подал знак на небольшой перерыв, и совет ненадолго разбился на множество разных групп по интересам - всё обсуждали новости и возможные пути решения.

Я не препятствовал, думая об ином. В этот миг перерыва - ко мне подошел граф Роланд.

– Мне крайне не нравиться эта ситуация, милорд. – непривычно тихим для бравого гвардейца голосом сказал мне граф так, чтобы слышал только я. – Если они научились подчинять людей напрямую, как вы контролируете немертвых… Это значит, что любой из даже текущего совета может быть предателем. Мои люди и люди Серого дублируют наблюдение, но что если подловят кого-то из нас, ключевых офицеров?

– Подойдите ко мне оба, после совета. – негромко ответил я. – Я научу вас паре техник ментальной защиты, которые знаю от драконов. Не факт, что поможет, и потребует долгих тренировок, но лучше, чем ничего. Помимо этого, я сделаю для вас защитные артефакты. И вот ещё что, Роланд… Прошлый ритуал был неудачным, но я полагаю, дело не только в ритуалистике. Простые люди… Возможно, они просто не смогут выдержать божественную силу. Мне нужно семь лучших гвардейцев, которые готовы рискнуть. Семеро мастеров жизни, семеро мастеров меча. Найдешь для меня таких?

Граф молча кивнул, отсалютовав мне, и заскользил сквозь толпу к выходу из зала.

Я же задумчиво долил в бокал ягодной настойки. В принципе, голод меня не слишком волновал. Но вот магия разума… Нет, идея давно витала в воздухе, и лидеры Альянса наверняка знали то же, что и мы. Всё упиралось в эту клятую магию разума - и обучение, и шпионские проблемы, и недоверие. Можно было предположить, что выжившие мастера Альянса шагнули чуть дальше и пустили часть пленных под нож, а слюнтяя-святошу просто поставили перед фактом и он закрыл на это глаза за неимением альтернатив.

Мастера смерти умели противостоять ментальной магии - многая высшая нежить совершенно не поддавалась ментальному контролю. Были и защитные татуировки, призванные выжигать энергию ментального спектра, и артефакты сделать было можно… История войн древних некромантов наверняка и не с таким сталкивалась, и мне надо просто распространить имеющиеся крохи опыта на мои текущие силы. Проблема была в том что всё это я знал только в теории - как-то мне не попадалось мощных менталистов, на которых можно проверить это.

Впрочем… Возможно, божественная сила попадает под это определение.

Но главным было не это. Мастер Кей совершенно точно не ошибался - в сделанном артефакте чувствовалась толика знаний, которой церковь точно не могла обладать. Как и откуда Этериас получил эти знания? Кто помог ему начать штамповать одноразовые магические артефакты и создавать отряды боевых магов из простых крестьян.

Драконы? Их слуги? Им запрещено вмешиваться, Алай точно не лгал об этом… Боги или божественные слуги? Нет смысла, да и не в их стиле - исходя из того что я узнал о боге людей, скорее уж, меня бы сперва вызвали на разговор.

Что-то не сходилось в этой истории. Мозаика не складывалась. Если только… Я прикрыл глаза, вспоминая своё путешествие на север.

Пространственные аномалии. Дикая магия и странные ощущения для всех шаманов и мастеров магии. Животные, согнанные в одну орду… Странные голоса и иллюзии, прячущиеся в тумане.

Шаманы севера говорили, что барьер между землями создали боги, как испытание для людей и детей льда. Но происходящее в тех землях совсем не напоминало божественное творение. Мог ли кто-то ещё воспользоваться естественным божественным барьером? Кто-то, владеющий магией разума в достаточной степени, чтобы согнать животных за сотни миль в одну единую орду, с целью остановить и уничтожить неудобного человека?

Кто бы это ни был, он проиграл тогда. И вполне мог бы логичным противником мне и сейчас, действуя из тени. За теми событиями стоял чей-то разум - пусть я и не знал чей.

Усилием воли я подавил гнев и ярость, возвращая самообладание. Неважно. Кто-бы или что бы не стояло за этим, они пожалеют. Они всё пожалеют.

Я вернулся к столу, и с грохотом опустил на него опустевший кубок, привлекая всеобщее внимание. На зал военного совета опустилась мгновенная тишина.

– Шеридан. Есть какие-то рациональные предложения? Хорошие идеи?

– Всё, что может быть сделано на более низком уровне, уже делается. – качнул головой герцог, смотря мне прямо в глаза и усаживайся на другой стороне стола. – Но всё собравшиеся верят в вас и ваше лидерство. Восстание, или даже серия их, безусловно, принесут соединенному королевству множество бед и проблемы - но вы уже не раз и не два на наших глазах совершали невозможное. Мы ждем ваших команд.

Несколько долгих, тягучих и тяжелых секунд я молчал, принимая решения. А затем, обведя взглядом собравшихся, принялся твердо, уверенно раздавать приказы:

– Герцог Шеридан. Как первый маршал и главнокомандующий армией соединенного королевства, слушайте. Большую часть армии, укомплектованной простыми людьми - распустить. Война с Альянсом официально окончена. Пусть люди вернуться домой… Лояльным солдатам - выдать во владение деревни, замеченные в сепаратизме. Пусть начнут восполнять потери крестьян из-за вербовки альянса. Это отдалит голод. Мертвые легионы - в полную боевую готовность. Всем армейским офицерам - выдать в подчинение полки нежити. Если не хватит - задействуйте гвардию, повысьте простых гвардейцев до десятников и сотников. Восстания подавлять без жалости, всех мертвецов - возвращать в строй. Разработать тактику и методику для противостояния неопытным боевым магам.

Ряд генералов, что присутствовали в зале, вздрогнули. На что способна боевая магия и легионы смерти здесь представляли всё.

– Мы не будем превращать это восстание в войну между людей с людьми. Мы не будем бросать наших людей в пекло войны, когда у нас есть ходячие трупы. – бесстрастно продолжил я, поворачиваясь к первому советнику. – Улос. Готовь Культ к войне к полномасштабной войне. Защитные артефакты, любые материалы и ресурсы… Разверните усиленную вербовку по всем королевствам. Проверьте, как работают защитные сигилы. Проверьте ритуалы поднятия личей на новоиспеченных воинах света - может, удастся сделать колдующие трупы.

– Мы не разочаруем вас, милорд. – глубоко поклонился мне лич.

– Итем. Собирай всех боевых магов, которых сможешь достать. Свяжись с шаманами севера, договорись об объединении. Вашей задачей будет выжечь дикие земли.

– Выжечь? – удивленно вскинул брови молодой магистр.

– Выжечь. Стереть. Уничтожить. Превратить в пустошь. – повторил я. – Задействуй часть культа, жертвоприношения, сильнейшую площадную магию, союзных шаманов... Это место должно быть уничтожено так, чтобы там не осталось ничего, кроме выжженной и покрытой прахом земли. Используйте всё, что есть, алхимию, огонь, ритуалы смерти… Но я хочу, чтобы там не осталось ни одной древней твари и ни одной магической аномалии. Задача ясна?

Глаза главы круга стихий сверкнули огнём. А затем он склонился в коротком, но уважительном поклоне:

– Мы сделаем это. Огнем и льдом, смертью и магией - но мы расчистим этот путь, раз и навсегда.

– Собери всех мастеров круга, что есть в городе. – продолжил я. – Завтра утром я дам им несколько уроков. Улос, общее собрание культа - на завтрашний вечер. Серый…

Я тяжело поднялся из-за стола, ещё раз обводя всех взглядом.

– Это восстание… Эта новая война… Она здесь не ради людей, не ради свободы или каких-то идеалов. Вся эта грязь и кровь, которую он начал, преследует всего одну-единственную цель. Отвлечь нас. Отвлечь меня… Я не знаю от кого и чего, но истинной угрозой здесь является не восстание, не война и даже не магия разума. Это не продлиться долго, и закончиться именно тогда, когда я это решу. Мы с Этериасом заключили пакт - мы можем закончить конфликт в одной-единственной битве.

Я развернулся, подходя к окну, и скрестил руки за спиной.

– Разумеется, я знаю, что это ловушка. Поэтому прежде, чем пойти в неё, нам всем стоит завершить некоторые дела. Оглянитесь вокруг… То, что мы строим, называется Империя. Империя людей. В этом путь человечества, и не только его - в некотором роде, это путь любого общества разумных. Сперва мы были дикарями, живущими в лесах и пещерах… Затем - племенами, что строили первые частоколы. Лорды построили первые города, основали первое королевство, а затем - новые. Северяне ещё не пришли к этому, но лишь потому что их мало и условия хуже - но они обязательно придут. Разумные… Мы становимся сильнее вместе, и потому естественно то, что где-то глубоко внутри, мы стремимся к объединению. Может быть, наша Империя будет построена на крови, смерти, и боли, но когда-то на ней же строились и многие другие. Быть можем, ему удастся её разрушить - а быть может и нет. Это зависит не от меня - а от вас. Империям свойственно как распадаться, так и строиться вновь, и эта не та вещь, что решается даже абсолютной властью и любыми приказами. Но пока я здесь, с вами, я никогда не оставлю попыток построить её. Никогда не сдамся. И я дам человечеству бессмертие… Потому что нет ничего более человечного, чем стремление к невозможному. Запомните эту идею. Запомните то, что делает нас людьми. Расскажите её детям, расскажите её ученикам - и пусть прав я или нет, рассудит сама история.

Зал совета вновь затих, ожидая новых слов, но я сказал всё что хотел.

– Совет закончен. – отдал последний приказ я. – Серый, задержись.

Некоторое время мы стояли вдвоем, ожидая, пока остальные покинут зал.

– Ты должен искать, Серый. – негромко сказал я, смотря в безучастные рыбьи глаза. – Ищи всё необычное, странное, подозрительное, всё, что выбивается из привычной логики войны. Я не знаю в чём заключается его план, но верю, что он не ставит всё на сами боевые действия. Мы перемелем половину королевств и удержим власть, сколько бы восстаний он не устроил. Истинный удар будет заключаться совсем в другом… И я не могу понять, в чём именно.

Серый сморщил лоб, словно вспоминал что-то. И неуверенно заговорил:

– На самом деле, милорд… Если говорить именно о странностях, то есть одна вещь, которую я могу упомянуть уже сейчас. Честно говоря, я и не думал об этом упоминать, однако, раз вы сами спросили…

– Продолжай. – поощрительно кивнул я. – в таком деле не может быть мелочей.

– Пока вы были заняты экспериментами, на вас в Арсе было устроено покушение, пожалуй. – кивнул сам себе Серый. – Правда, достаточно странное. В город явился молодой крестьянский мальчишка с отцовским мечом - не сказать, что частое, но случающееся явление, и принялся расспрашивать про вас. Топорно, неаккуратно… Но узнал, что вы заняты и во дворце. После чего этот идиот пришел к в ближайшую рыцарскую таверну, где отдыхают люди поблагороднее… И принялся предлагать им вас убить, мотивируя это тем, что его меч волшебный, а он - избранный герой, готовый сокрушить зло. Право слово, это скорее напоминает сюжет какой-то детской сказки: волшебный дедов меч, злой лорд, история о его свержении… Крестьяне такие любят. Рыцари посмеялись над ним, конечно: ну кто пойдет свергать своего короля из-за таких бредней, тем более всё и так знают, что вы бессмертны? Но юноша не сдался и попытался проникнуть ночью во дворец. Стража его поймала, мне доложили об этом, мои люди его допросили - меч у него совершенно обычный, даже не волшебный… В итоге смутьяна отправили на каменоломни, и полагаю, он закончил жизнь уже у вас. Можно было бы подумать, что это просто дурачок деревенский - но вот какое дело… Ещё один подобный дурачок явился в город буквально пару дней назад. И его, похоже, прикрывает кто-то сведущий в слежке, и меч у него в этот раз и в самом деле, кажется, является слабеньким артефактом. И при некоторой толике удаче он имеет шансы прирезать дозорную пару стражников, зарубить волшебным мечом ваших гвардейцев и дойти до вас. Всё это совершенно бессмысленно разумеется, да и шансы малы. Вопрос у меня на контроле - отряд гвардии и боевая пятерка мастеров готовы в любой момент накрыть несостоявшегося убийцу, не сделали это только потому, что он формально ещё ничего кроме расспросов не делал… Однако это странно. Кто и зачем пытается натянуть сюжет детской сказки на реальность?

Я всерьез задумался. В голову ничего не приходило. Если в этом и в самом деле замешан Этериас… Допустим, он мог бы промыть мозги мальчишке, и не одному, и пустить его в самоубийственную миссию как смертника. Но зачем? Он же не рассчитывает всерьез, что тот сможет меня убить? Проверить реакцию? Пустить в народ слухи о моей жестокости? Куда уж больше… Я потер виски, и вспомнил про собственный ритуал бессмертия. Если так подумать… Я же классифицировал это как концептуальную магию, верно? Может ли быть так, что на Тиале существует некая магия, основанная на сказка? Под архетип злобного лорда я точно попадаю… Но если бы оно так было, наверняка же кто-то бы знал? Или нет? Голова внезапно разболелась, и понятно было только то, что ничего не понятно.

Проклятый церковник, что же ты на самом деле задумал?

– Расслабляться не будем. – жестко я сказал Серому. – ликвидируй всех героев подобного рода при первой же возможности. – Никакого глумления, никаких попыток поиграть в злодеев. Просто убираем помехи… И помимо этого - скажи мне, где восстание происходит наиболее активно? Есть конкретная область? Королевство?

– Лиссея. – уверенно ответил серый. – Королевство бардов. Оттуда давно не поступало вестей… И я подозреваю, что потеряна целая сеть агентов. А это значит, что скоро мы получим вести о полномасштабном восстании.

Мужчина с пустыми глазами просто склонился в безупречном, уверенном поклоне, прежде чем уйти. Я проводил его долгим взглядом, а затем устало прикрыл глаза.

Этот совет, кажется, выпил из меня больше сил, чем я ожидал. Несколько долгих мгновений я просто простоял с закрытыми глазами, не думая ни о чём: прежде чем собраться и взять себя в руки.

– Значит, Лиссея… – устало прошептал я. – Приморье… Аттарок. Барды и их мертвый король… В этом есть логика.

Этого никто не мог видеть… И потому зал совета покинул уже совсем иной человек: твердый, решительный, и готовый раскалывать скалы своей магией.

Богов не побеждают слюнтяи, неспособные принять своё поражение, и я был твердо намерен взять реванш столько раз, сколько потребуется. Но сперва… Сперва стоит навести порядок в собственных землях. Пока на это ещё есть время.