Урожай Смерти

Глава 32

Военный совет собрался на рассвете. Это была, пожалуй, самая обширная открытая площадка королевского дворца в Виталии, с раскинутыми на ней аккуратными клумбами сада. Обширный балкон, нависающий над городом, открывал прекрасный вид на восходящее солнце, но вот лица собравшихся офицеров ясно давали понять, что на красоты им сегодня совершенно плевать.

На совете были все мои приближённые, кто был с армией, за исключением магистра Пикуса. У моего советника по вопросам мистических искусств были свои дела, что не терпели отлагательств…

— Итак, как вы все знаете, шесть королевств объявили нам войну. — начал я, сложив руки за спиной, глядя на медленно поднимающийся из-за горизонта солнечный диск. — Прежде чем мы утвердим план военной кампании на этот год, я хочу услышать ваше мнение об обстановке. Лилия?

— В чисто военном отношении у нас нет шансов. — не стала ломаться моя королева. — Будь это один Ренегон, мы могли бы потягаться, хотя даже так, вероятно, остались бы в меньшинстве. Одна только святая земля может выставить гвардии больше, чем мы вместе взятые, и это не говоря про стражу и обычную армию. Несмотря на то что Таллистрию зовут королевством жизни, у нас населения раз в пять меньше, чем в Ренегоне. Природные особенности, как вы знаете. — Лилия мрачно усмехнулась. — Так что, я думаю, нам нужно пустить им кровь достаточно, чтобы они не выдвигали неприемлемых условий капитуляции. Это будет лучший вариант.

Я обернулся, внимательно осмотрев взглядом своих офицеров. Нет, здесь не было предателей… Но лидеры моей армии отводили глаза, признавая правоту королевы. Даже граф Роланд со скорбным видом смежил веки, подтверждая правоту Лилии.

Один лишь лорд Элдрих застыл неподвижным истуканом в своих закрытых доспехах.

— Что ты думаешь, Шеридан? — обратился я к своему главному полководцу. — Как по-твоему, мы должны выиграть эту войну?

Герцог Ганатры подошёл к перилам, что отделяли площадку балкона от города, и взял их двумя руками, бездумно устремив взгляд на линию горизонта.

— Я не знаю. — тяжело признался мой старый партнёр — Слишком рано, слишком внезапно, слишком много слишком… Уверен, их армии уже скоро будут готовы выдвигаться, войну не объявляют так просто, не подготовившись. А мы не готовы, проклятье, да одни только письма до Ганатры и Южного Арса отсюда будут идти пару месяцев, за это время Ренегон уже может выдвинуть армию к одной из наших столиц и устроить штурм! И это не говоря о том, что мы в абсолютном меньшинстве. — герцог вскинул подбородок и тяжело посмотрел мне в глаза. — Я не знаю, как мы можем выиграть эту войну. Просто не знаю. Ты знаешь, я хороший полководец, и не подводил тебя, но подобные расклады просто за пределами любого мастерства тактики и стратегии.

— О каких числах идёт речь? — забарабанил я пальцами по белым мраморным перилам.

— Население соединённого королевства насчитывает около двадцати пяти-тридцати миллионов. — ответила Лилия. — Население Ренегона около пятидесяти, а население остальных пяти королевств их альянса сравнимо с нашим. Таким образом, их втрое больше, по самым приблизительным прикидкам. Можно рассчитывать, что на двадцать пять тысяч нашей объединённой гвардии Ренегон выставит все пятьдесят, а остальные королевства — ещё тридцать тысяч. Среди рядовых солдат соотношение будет ещё хуже, в Таллистрии большинство женщин — егери и охотницы, а не воительницы. Вдобавок, Ренегон определённо богаче, а значит, со снабжением у них будет лучше, и потому они соберут больше солдат.

— Быть может, у кого-то из вас есть идеи получше? — пристально посмотрел я на офицеров помладше, задержав взгляд на герцоге Ниласе.

Лидер армии Палеотры досадливо поджал губы. Но, к его чести, невыполнимых безумных планов выдвигать не стал, лишь отрицательно покачав головой на мой вопросительный взгляд.

— Ты сам решил подёргать дракона за хвост. — хмыкнул Грицелиус. — Убивать большую часть отряда присланных за тобой наглецов было вовсе не обязательно. Так что сам и придумывай, как нам выкручиваться из этого дерьма.

Я бросил на мага огня убийственный взгляд, но с того он слетел, как с гуся вода.

— Дело не в этом. Это не является причиной войны. — покачал я головой.

— Тебе виднее. — пожал плечам верховный магистр красных башен. — Ты король.

На обзорной площадке ненадолго повисла тишина, лишь чуть-чуть прерываемая легкими потоками утреннего ветра, что заставлял шелестеть листву висячих садов вокруг. Все ждали от меня решения.

— Вы знаете, в чём ваше проблема? — задал я риторический вопрос воздуху. — Вы думаете в том, что в этой войне будут какие-то правила. — обернувшись, я внимательно всмотрелся в лица приближённых.

На них всё ещё было непонимание. Они знали, но не понимали: слишком глубоко въелось это воспитание, порождённое обществом… Быть может, только Элдрих понимал меня здесь и сейчас.

— Истина заключается в том, что правил нет. Нет и никогда не было. — продолжил я. — Война, которую мы теперь ведём… Она не остановится просто так. Она будет продолжаться до тех самых пор, пока не дойдёт до точки, после которое наше соединённое королевство никогда не сможет претендовать на право властвовать над человечеством.

Глаза Лилии расширились, как и глаза многих офицеров. На самом деле, несмотря на все мои завоевания, очень немногие из моих людей знали об этой части моих амбиций.

— Мы будем сражаться и будем побеждать. Мы сокрушим стены Кордигарда: неважно, какой ценой. В этой войне пойдёт в ход всё: и магия, и сталь, и ложь, и правда. Любое искусство, которым когда-то владели люди, будет брошено в бой в грядущие военные годы. Вы привыкли, что числа решают все… Что размер гвардии влиятельного лорда определяет его положение в обществе. Эта война будет другой, и чем раньше вы это поймёте, тем меньше крови придётся пролить нашим солдатам.

— Существует древнее Табу… — протянул Грицелиус. — Церковный циркуляр, запрещающий использование всех семи мистических искусств в войнах среди людей. Его подписывал конклав королей в полном составе, правда, тогда королевств было всего семеро… Ты полагаешь, мы должны его нарушить? Даже если предположить, что это может дать нам преимущество, они всё равно могут выставить больше мастеров.

Я вскинул подбородок, внимательно посмотрев на магистра пламени.

— Он никогда не использовался до конца. — пожал плечами я. — Разве модификации гвардейцев не являются его нарушением?

— Опосредованная помощь возможна, этим многие злоупотребляют. — фыркнул Грицелиус, но затем резко посерьёзнел. — Можно улучшить своих солдат, можно построить поджёг припасов во время осады, или осушить колодцы. Это низко и подло, но формально здесь не к чему придраться. Однако всё это сущие мелочи в сравнении с настоящим использованием магии в бою. Несколько магистров пламени могут создать пожар, что уничтожит целый замок. Пятёрка мастеров земли может обрушить стену, создав провал в земле, а наводнение вблизи приречного города вызовет катастрофу небывалых масштабов. Война с применением магии… Такое уже случалось в прошлом, и потому и был принят этот запрет. Если мы самовольно решим наплевать на него, последствия могут быть чудовищными. Нас откажутся кормить собственные крестьяне.

— Ты сказал, семерых искусств… — прищурился я. — Выходит, искусство смерти не попадает под этот запрет? И что насчёт практик северных шаманов? Да и потом, как это соотносится с попыткой захватить меня?

Грицелиус всерьёз задумался, а потом неуверенно качнул головой:

— Здесь тонкая грань… Шаманизм, думаю, прямо не запрещён, но и убивать детей льда никто нашим врагам не запретит, так что их выбьют в первую очередь, вот и всё. В принципе, учитывая, что искусство смерти по своей сути есть обратная сторона жизни, никто не может запретить использовать и его. Но если вспомнить тот факт, что по своим проявлениям это буквально выглядит как новый вид классической магии, можно было бы и поспорить. Если ты выставишь на поле боя шеренгу своих фанатиков в чёрных балахонах, что дадут залп молний смерти, боюсь, в глазах общества это будет переходом черты. Однако запретить тебе, как королю, использовать собственные навыки боя, учитывая, что ты рыцарь-странник и никогда не обучался ни одному из семи искусств, определённо никто не сможет. Это просто нонсенс. Что же до попытки ареста, это грязно, но в рамках политики приемлемо. Собственно, я и сам как-то раз арестовывал одного мятежного герцога…

Магистр пламени как бы невзначай бросил взгляд на герцога Ниласа. Герцог его проигнорировал.

— Хорошо, Грицелиус. — принял я точку зрения старого мага. — Но я напомню тебе эти слова, когда они сами решат отказаться от этого циркуляра. — А теперь вернёмся к карте.

В принципе, слова Грицелиуса меня скорее порадовали, чем огорчили. Просто потому, что, технически, поднятие армии нежити: это опосредованное воздействие… Я даже был готов сам играть роль короля — воина, так что мнение старого магистра в этом вопросе было очень кстати.

Специально для военных советов у нас был целый атлас разнообразных карт: в основном, разумеется, в нём использовались карты текущих земель. Но сейчас настало время развернуть на столе огромную карту всех одиннадцати королевств: впервые за всё время…

— У нас уже есть армия, готовая к выходу. — решительно сказал я. — А наши земли рассекают альянс противника на части, давай нам возможность разбить их по частям. Нашей первой целью должна стать Нелея. Взяв Бастион, мы перекроем единственный надежный выход в их земли и запрём королевство долины, выведя их из войны. Ниора и Лиссея следующие на очереди: мы должны во что бы то ни стало не дать их армиям объединиться в один кулак. Вопрос лишь в том, какую армию мы должны ударить первой. Лиссея ближе, это очевидный выбор…

Герцог Шеридан придвинулся к карте, взявшись за работу:

— Нет, нам стоит выбить Аттарока первым. — покачал головой мой маршал. — Лиссейская армия будет представлять из себя конгломерат из множества мелких лордов, и даже король не сможет собрать много сразу. Они просто запрутся по замкам, рассеявшись, и пока мы будем брать их, наши силы завязнут. Мы утратим инициативу, и, даже если Лиссея по итогу будет выбита, мы окажемся в клещах между армией Ниоры и Ренегона.

— Значит, Аттарок будет следующим. — согласился я. — Как там он себя называет? Великое Солнце пустыни?

— В Ниоре власть короля абсолютна. — кивнул Шеридан. — Он быстро соберёт армию и выдвинется в Лиссею, полагаю, по суше: пустынники бедны, и их флота едва ли хватит на половину армии.

— Помимо этого, мы должны сами быть готовыми к удару. — я провёл рукой по дуге соединённого королевства, охватывающей Ренегон. — Мы не знаем, куда они ударят, но явно не в Таллистрию. Арс не слишком важен, так что это тоже маловероятно, а значит, целью будет Ганатра или Палеотра. Стоит послать часть солдат укрепить оборону и задержать наступление Ренегона, пока мы будем расправляться с остальными.

— Это целых четыре направления. — задумчиво огладил подбородок герцог Нилас. — А мы понесли тяжёлые потери…

— Армия Таллистрии совсем недавно готовилась к осаде и вскоре будет готова выступать, это компенсирует разницу. — заметила Лилия.

— Да, но даже так, сколько нас суммарно, тысяч сто? Двадцать пять тысяч солдат на одно направление… Я верю в наших воинов, но всё же, этого может быть слишком мало, чтобы взять штурмом несокрушимый Бастион или разбить пустынников на их земле. Предположим, мы укрепим Палеотру и Ганатру, объявим всеобщий сбор: но хватит ли нам сил, чтобы победить в каждом месте? Я думаю, нам стоит крайне аккуратно выбирать приоритеты. — Нилас пристально посмотрел мне в глаза.

Нам не победить везде, говорили мне глаза герцога Палеотры. Выбирай, кто будет проигравшим.

— Сколько воинов у тебя осталось, Вальгард? — бросил я взгляд на гиганта. — И сколько шаманов?

Несмотря на то что вождь северного ветра и ледяной шаман всегда присутствовали на моих военных советах, по большей части дети льда всегда отмалчивались, лишь молча принимая мои указания. Но раз зашла речь о том, что шаманизм разрешён…

— Мои воины не пострадали во время случившейся катастрофы. — прогудел великан. — Мы не любим крупные города, и располагались ближе к лесу. Что же касательно шаманов…

Вальгард бросил взгляд на Исгерда.

— Помимо твоих учеников, со мной ещё десяток. — разомкнул губы ледяной шаман, переставая напоминать каменную статую. — Но это не боевики: я брал только неплохих лекарей. Свою охрану ты сам распустил, так что остальные остались помогать клану с переселением в выделенные нам земли на севере Ганатры.

— Этого хватит, чтобы обрушить Бастион в подземную бездну? — пристально посмотрел я на шамана, вспоминая, как совет шаманов стёр с лица земли скалу, на которой я стал бессмертным.

— Без шансов. — покачал головой старый гигант, слегка тряхнув седыми косичками. — Учитывая, что я слышал об это крепости… Не факт, что хватило бы, даже соберись лучшие шаманы всех кланов. Если бы это было так просто, мы бы давно расправились с Септентрионом сами. И это без учёта противодействия со стороны шаманов врага. Чтобы закрыть древний горный перевал и обрушить небольшое плато нужны совсем разные силы. Старый камень прочнее, духи неохотно ворочают его…

— О, давайте только не будем говорить о ваших примитивных суевериях о каких-то духах… — фыркнул Грицелиус. — Так и скажи, что вашего мастерства земли недостаточно. Могу вас понять, задача непростая, не уверен, что сил моего ордена хватило бы, чтобы собрать столько мастеров земли: всё же Бастион вырезан напрямую в литой скале, это, возможно, самая неприступная крепость в королевствах: взять её будет посложнее Септентриона и Печати, да…

— Кто-нибудь, отправьте письмо королю Харена. — поморщился я, глядя на склоки. — И в орден странников заодно. Проясним их позицию, его в письме не упоминали.

Один из генералов кивнул мне и покинул собрание, занявшись отправкой гонцов.

Исгерд бросил острый взгляд на повелителя пламени.

— То, что ты не знаешь, как обращаться с духами, шаман, говорит лишь о твоём невежестве. Откуда, по-твоему, берётся сила в горах? В озёрах? В жерле вулкана, наконец, если ты вообще знаешь, что такое вулкан…

Грицелиус надменно вскинул подбородок и скрестил руки на груди.

— Я знаю, что такое вулкан. То, что ты имеешь в виду, называется волшебным источником. Самозародившееся скопление нейтраля, способное к аккумуляции энергии. Мы иногда используем вещи из таких мест, это полезно. Никаких духов там нет и не было!

Старый шаман прищурился с ехидцей.

— Хочешь сказать, что никогда не видел, как молодой ученик не смог совладать с духом, пытаясь подчинить его силу, и вышло совсем не то, что ожидалось?

Огненный маг всплеснул руками:

— Конечно, такое бывает, но при чём тут примитивные суеверия о каких-то духах! Если упустить контроль над внешней энергией, разумеется, она легко может направиться совсем не туда, куда тебе хотелось, это распространённая ошибка!

Исгерд невозмутимо покивал, а потом достал из-за пазухи камушек на верёвочке. Затем встряхнул его, заставляя засветится вырезанный в камне символ. Вспышка бледного — голубого света вырвалась наружу вместе со снопом снега, и яркая, светящаяся голубоватая искра закружилась вокруг военного совета, обдавая нас холодом.

— Это дух льда, волшебник. — негромко сказал ледяной шаман, совершенно не обращая внимания на игриво кружащуюся вокруг искра. — Один из первых, что стал моим товарищем. По-твоему, сейчас я контролирую его? Нет, вовсе нет, лишь выпустил его слегка поиграть, не причиняя никому вреда. Он не слишком полезен мне сейчас, если быть точным, хотя и помогает спасаться от жары на вашем юге… Но скажи мне, ты правда думаешь, что у него нет своей воли?

Искра голубого света закружилась вокруг застывшего старого мага, обдавая его морозным дыханием, а верховный магистр круга красных башен ошарашенно следил за ней с широко раскрытыми глазами.

— Поразительно… — прошептал Грицелиус, протягивая руку к летающей искре и заставляя ту слегка отшатнуться. — Ты сумел заключить магический источник в предмет? Даже записать в него целый набор действий! Подумать только, какие возможности это открывает…

Ледяной шаман закатил глаза.

— Это дух, упрямый ты пень. Прими уже наконец правду.

Грицелиус серьёзно посмотрел на Исгерда, а затем, совершенно неожиданно для всех, глубоко поклонился варвару.

— Ваше искусство велико, мастер Исгерд. Я благодарю, что вы открыли мне глаза на эти истины. Знайте, в красных башнях всегда будут рады вам и вашим ученикам. Но я всё-таки настаиваю, что несмотря на вашу терминологию, магические источники…

Исгерд протяжно застонал и грязно выругался. Я хлопнул по столу, заканчивая это безобразие.

— Так, всё, хватит! Вы, двое, собрались и покинули совет, живо! У нас тут обсуждение военной кампании, а не магический диспут! Поговорите о преимуществах и недостатках своего мастерства в другом месте.

Пожилой маг и старый шаман переглянулись, пожали плечами и покинули совет. Напоследок Исгерд вскинул свой камешек, возвращая в него голубую искру.

— Духи есть духи, упрямец! Как ещё тебе это доказать… — сокрушённо причитал старый шаман.

— Оттого, что вы приплетаете свои верования к науке, мастер Исгерд, суть обсуждаемого объекта не изменится… — упрямо возразил Грицелиус.

Удаляясь, эти двое так и не прекратили спорить. Но что-то говорило мне, что они поладят…

— Шеридан. Ты направляешь в Ганатру, забрав с собой часть гвардии и всех наших солдат. Набирай новую армию, потряси южный Арс.

Мой маршал твёрдо кивнул, принимая приказ.

— Нилас, ты забираешь с собой большую часть огненных панцирей и отправляешься в Дерею. Собирай войска, столько сколько сможешь, и не дай армии Лиссеи соединиться с Ренегоном.

— Я не поведу вас, милорд. — ударил себя кулаком в багровый нагрудник герцог Палеотры.

— Роланд, Фелис, берите с собой ваших людей. Вы отправляетесь в Ниору вместе с армией Таллистрии и детьми льда. За главного будет…

Я с сомнением посмотрел на Лилию. Рисковать женой не хотелось, но всё-таки, её люди…

— Я не кисейная барышня. — фыркнула амазонка. — Не волнуйся, справлюсь с этим.

Королева выдержала мой долгий взгляд, и я медленно кивнул ей.

— Что же касается, меня, я отправляюсь к Бастиону с…

Вперёд выступил Элдрих, лязгнув доспехами, и грубо прервал меня.

— Нет.

Повисло тяжёлое молчание, и взгляды всех моих приближённых с изрядным удивлением уставились на латника. Личность Элдриха до сих пор была загадкой для всех, кроме Шеридана, но даже герцог Ганатры смотрел на своего предка с удивлением: всё же, прямо перечить королю.

Но я не был высокомерным идиотом.

— Поясни. — спокойно кивнул я Элдриху.

— Пока ты будешь расправляться с Бастионом, а затем лететь на всех парах к Ниорской границе, чтобы догнать свою жену, Кормир II возьмёт штурмом Дерею. — проскрипел скелет. — Можешь мне поверить, я хорошо знаю Ренегонцев… Внезапность, быстрота, натиск и штурм: так любит действовать небесная гвардия. Сколько времени тебе несли это письмо, месяц? Можешь быть уверен, элита святой земли уже выступила в путь. Если они ещё не пересекли границу Палеотры, то уже направляются к ней, вне всяких сомнений. Даже если предположить, что герцог Нилас сможет выдержать штурм и осаду, армия просто не успеет вернуться, прибыв к захваченной столице. И хотя я не фанат Палеотры, я вынужден признать, что царство золота и пламени центральная ось соединённого королевства: и если мы позволим Дерее пасть… Даже отбей мы её назад, это всё равно обернётся чудовищным ударом. От нас отвернутся собственные вассалы.

Я всерьёз задумался. Нет, можно было бы спросить мнение остальных, но причин не доверять древнему королю у меня не было. Уж он-то как раз уже воевал с Ренегоном… С тех пор прошли столетия, но разве это принципиально? Пожалуй, здесь была проблема даже не в том, что он может ошибаться, а в том, что если он прав, допустить этого мы не можем. Но если я направлюсь прикрывать Дерею, в спину Таллистрии ударит армия Нелеи, перейдя через перевал! Проклятье!

— Твои предложения? — в прорезях шлема короля-основателя мерцали слабые, почти незаметные багровые огоньки.

— Отправь меня с бирюзовой гвардией наперерез гвардии Ренегона. — без колебаний предложил Элдрих. — Мы подловим их на марше, и дадим бой, заставив умыться кровью. Выиграем время. А сам отправляйся в Бастион и отправь эту крепость в бездну самостоятельно. Я знаю, ты сможешь.

Я отвернулся, вернувшись к карте. Бирюзовые плащи… Мои рыцари смерти, как я называл их про себя. Превращение людей в пронзающих мрак давно уже стало частью моей еженедельной рутины. Периодически Элдрих приводил ко мне всё новых и новых старых воинов, пополняя ряды своего отряда. До сих пор они не подводили меня: сражались на стенах Септентриона, резали для меня огненных панцирей во дворце Палеотры, пробивались сквозь страшнейших тварей из лесов Таллистрии…

Но способны ли они бросить вызов лучшей армии континента? В чистом поле? Пронзающие мрак крепки, но не бессмертны: я всё ещё помнил, как рассыпался в пепел верный гигант, могучим броском откинув меня в сторону от яростного потока драконьего пламени…

— Сколько вас сейчас? — негромко спросил я. — И сколько будет их? Справитесь ли вы?

— Прямо сейчас в моей гвардии тысяча сто шестьдесят рыцарей. Ещё есть сто сорок четыре сына льда, но они не мне не нужны, так что можешь забрать их с собой, прикроют тебя на штурме Бастиона. — проскрипел скелет. — Что же до того, справимся ли мы… — багровые огоньки в прорезях шлема усилились, сверля меня безжалостным огнём. — Ты создал бирюзовую гвардию. Твоё мастерство определяет их силу. Пусть их будет в тридцать, сорок, хоть в сотню раз больше… Ответ, справимся ли мы, лежит внутри тебя.

Палец скелета в латной перчатке больно ткнул меня в грудь.

Пару мгновений я смотрел в багровые провалы глаз нежити, что создал сам. А затем принял решение:

— Отправляйся и утопи их в собственной крови. Пусть это будет резня. — приказал я Элдриху.

Скелет рассмеялся страшным, скрипучим и скрежежущим смехом, от которого поёжились даже некоторых из бывалых офицеров.

— С удовольствием.

Лязгнув доспехами, древний король немедленно развернулся и покинул собрание: он вообще не любил лишних сантиментов и прощаний. Шеридан лишь покачал головой, глядя на своего предка.

— У вас всех есть приказы. — осмотрел я оставшихся. — Выдвигаемся немедленно.

Уходя с совета, я приказал принести мне костей. Много-много костей… Леса вокруг Виталии были изобильны и полны дичи, а кость была неплохим материалом для самых разнообразных изделий, начиная от посуды и заканчивая предметами декора и инструментами: Таллистрия, как и некоторые окраинные королевства, тоже испытывала явный дефицит железа.

Охотницы притащили мне несколько телег: больше разом не набиралось. На гигантов не хватит, конечно… Но Элдрих был прав: я справлюсь и в одиночку.

Я хрустнул руками, разминая пальцы, и потянулся к костям… Нет, можно было бы воспользоваться Таллистрийски оленям. Животинки неплохие, и зомби из них выходили шустрые. Но когда я уже покинул совет, внезапная мысль пришла мне в голову: а где, собственно, сами короли? Первым моим предположением было, что те засели в Кордигарде, самом укреплённом городе людей, как в штабе, что граф Роланд немедленно поспешил переубедить меня в этом. Не то время, не те люди… Вероятно, вскоре после того, как ему вручили это письмо, монархи разных стран отправились домой, чтобы возглавить собственные войска. Королей Бингла и Аурелиона было не перехватить, Король Ниоры, вероятно, отправился одним маршрутом с Лиссейским, и скорее всего оба уже пересекли границы…

Но вот владыка долины, Нелланис Нелея… В Нелею был только один путь, и он пролегал через леса Таллистрии. Если поспешить, возможно, я успею застать его до того, как он достигнет Бастиона.

Огромная куча костей с хрустом принялась собираться воедино, формируя нечто, напоминающее гигантского волка с удобным седлом-выемкой на позвоночнике. Когда-то я уже создавал нечто подобное, правда, в форме похоже на коня… Но дальнейшая практика показала, что я, в общем-то, зря изобретал лишнее: стандартная костяная гончая, что входила в пакет моего обучения, внезапно оказалась шустрее и быстрее моей собственной поделки. Так что оставалось лишь добавить к ней удобное седло.

Телег с костями хватило на десять огромных гончих: достаточно больших, чтобы увезти на себе даже сына льда. Я обернулся к стоящим сзади ученикам:

— Вотал, берите себе пятёрку. Эскилион, одна тебе. Оставшиеся трое…

Я задумчиво ухватился за подбородок. Полторы сотни гигантов за нами не угоняться, конечно…

— Что делать нам, верховный? — донёсся до меня глухой бас гигантского рыцаря смерти.

— Разделитесь. — принял решение я. — Возьми сотню и присмотри за моей женой. Головой за неё отвечаешь. Остальные полсотни пусть идут по нашему следу, на случай, если мне потребуется прикрытие. И прихватите с собой клетку: может пригодиться…

Впереди ждала долгая дорога. Но в этот раз я не стал брать с собой доспехи, одевшись в лёгкий, удобный и прочный балахон с капюшоном из чёрного шёлка, добавив к нему тёплый плащ, подходящий для ночёвки в лесу. Костяное седло — не самый мягкий материал, но я давно придумал как правильно оседлать подобную нежить… Поэтому сейчас, перед самой отправкой, я сноровисто обматывал кости седла подготовленными портянками, накрепко привязывая их к костям с помощью тонких полосок ткани. Пятёрка детей льда во главе с Воталом, с любопытством поглядывая в мою сторону, пыталась повторить этот процесс.

Из десяти гончих три остались свободными, а нас было всего семеро: быть может, кто-то из церковников даже усмотрел бы в этом символизм… Но незадолго до того, как я уместился в своё седло, к месту отправки подошло троица моих людей.

— Кажется, я велел тебе отправляться в Ниору, Роланд. — прищурился я, оглядев готового к походу граф.

Тот всё ещё выглядел бледным и потрёпанным, но в глазах была лишь беспрекословная решимость.

— У меня хороший заместитель, милорд. — спокойно ответил мне Роланд. — Можете быть уверены, я выдержу путь. Учитывая, кто отправится с вами, и куда мы едем, я решил, что вам может пригодиться советник, хорошо знакомый…

Я коротко рассмеялся, прерывая графа.

— Так и скажи, что не можешь позволить себе пропустить падение Бастиона. — с улыбкой махнул рукой я, затем перевёл взгляд на спутников графа. — Мелайя, Итем, а вы тут зачем?

— Я твоя тень. — пожала плечами мёртвая охотница. — Да и потом, вашему отряду всё равно пригодится проводник до бастиона, верно?

Губы молодого магистра огня тронула скупая, лёгкая мужская улыбка, которая, впрочем, быстро испарилась. После смерти Фии и Теи маг огня существенно изменился: словно некое неуловимое дыхание юности раз и навсегда покинуло чародея.

— Ты планируешь массовое убийство. — мрачно посмотрел на меня Итем. — И я хочу пойти с тобой.

— Грицелиус не сказал тебе? — слегка склонил голову я. — Мы пока воздержимся от применения семи искусств, дождавшись хода церкви.

— Мне плевать. — бросил маг. — Убьём всех свидетелей и дело с концами. Но если это будет проблемой… Я неплохо поднаторел в искусстве смерти за последний месяц.

Итем вскинул руку, и рукав его тёмно-красной мантии задрался, показывая серые татуировки. В следующий миг бледно-серые татуировки налились чернотой, и с руки молодого магистра сорвалась толстая молния смерти, разнося вдребезги путеводный камень на выезде из Виталии.

Определённо, не хуже моей в первый год обучения… Может, даже и лучше: я не вкладывал так много силы.

Молодой мужчина перевёл на меня спокойный, уверенный взгляд, ожидая моего решения.

— Садись. — кивнул я на последнюю гончую. — Нам пора в дорогу.

Дальше была безумная, невероятно быстрая гонка через субтропические леса на юго-запад. Лиственницы, кустарники, дубы и многие другие неизвестные мне деревья плавно перетекали в джунгли, пока мы с огромной скоростью скакали через зелёный массив, часто собирай удары ветками по лицу. Я ожидал, что нам придётся убить немало зверья во время этой гонки, но, к моему лёгкому удивлению, те из животных, что не испугались кавалькады костяных гончих, часто не успели за нашей скачкой.

Самых быстрых и ловких просто сжигал Итем. Молодой магистр больше не произнёс ни слова за время путешествия к Бастиону: на привалах он лишь спокойно усаживался в медитацию, набираясь сил, а во время езды лишь бросал мрачные взгляды на всех, кто преграждал нам пути, сжигая их какой-то формой дистанционного пирокинеза: животные просто превращались в живые факелы под его тяжёлым взором.

На исходе десятого дня пути, когда мы почти добрались до Бастиона, Мелайя резко свиснула, останавливая движение.

— Я вижу следы. — коротко бросила мне охотница, спрыгивая с гончей, и принялась всматриваться в лесную траву, присев.

— Хорошо подготовленный отряд. Человек тридцать, всё налегке. Профессиональные егеря. Следам чуть больше суток, двигались в сторону Бастиона. — отчиталась мне девушка.

Я скрипнул зубами. Но мы ещё можем успеть…

— Попробуем успеть. В путь. — приказал я.

Мы скакали день и ночь, и следы становились всё свежее и свежее… Но когда на рассвете мы достигли Бастиона, мне оставалось только грязно выругаться: король Ниоры опередил меня буквально на пару часов. Ворота были уже закрыты, и к ним вели отчётливые следы. Я внимательно осмотрел крепость, что считалась одной из лучший в королевствах. И то, что я увидел, мне очень и очень не понравилось.

Нет, это не был замок, построенный на горном перевале. Скорее это напоминало работу искусного резчика: словно кто-то взял высочайший пик горы, и вырезал и его верхушки гигантскую крепость. Её фундаментом служила сама гора, а вниз, судя по всему, вёл только один широкий и крутой спуск длиной в километры. Вероятно, по нёму спускали телеги… Но что-то мне подсказывало, что с защитников станется обрушить через него каменную лавину на атакующих. Самая нижняя часть представляя из себя первый ярус стен с огромными воротами, в которые могло вместить бок о бок по меньшей мере три-четыре ряда телег сразу.

Крепость выглядела так, словно вообще не предусматривала взятия себя классическими методами. Начать стоило с того, что даже первый ярус стен возвышался над подножием гор по меньшей мере на сотню метров. И это была не сотня метров толстых кирпичей: нет, вглубь уходили сотни и тысячи метров сплошного камня… Ни одно стенобитное орудие не возьмёт это: тут скорее нужна бригада горняков и работы им на годы вперёд.

Здесь требовались столь высокие лестницы, что создать такие было непростой инженерной задачей: в какой-то момент они могут просто сломаться под собственным весом. О башнях и говорить нечего. Нет, если подумать, по окрестным скалам, вероятно, можно было забраться наверх, но, как назло, те были достаточно крутыми, чтобы просто солдат явно не смог бы провернуть такой трюк, даже с хорошим скалолазным оборудованием, которого на Тиале я вообще не встречал.

Издалека горная крепость казалась маленькой, но это было обманчивое впечатление: нет, это был целый город…

Я задумался, сможем ли мы забраться по горам. Мелайя, вероятно, смогла бы, но вот остальные? Ни я, ни Эскилион с Итемом, ни Вотал с моими учениками не обладали навыком скалолазания. При этом сама крепость слегка нависала над горой, поддерживаемая мощными круглыми колоннами, судя по всему, выращенными из толщи скалы с помощью магии земли. Стоит одному из постов заметить нас по дороге наверх… За себя я не боялся, но это не значит, что мне хотелось лететь вниз! Сколько попыток вообще уйдёт, чтобы туда взобраться? Так можно потратить недели…

Мощи моих стенобитных проклятий хватило бы, чтобы сломать стену в несколько метров толщиной. Не сразу, вероятно, пришлось бы повозиться часок-другой, но ударом, способным превращать деревья в щепки и заставлять сразу несколько домов рассыпаться, определённо можно было проковырять прочную стену.

Проблема в том, что здесь не было стены. Была скала, внутри которой были вырезаны ходы и бойницы. И что самое скверное, даже снеси я первый ярус, мне всё ещё надо будет подняться по жёлобу вверх, что мне наверняка будут активно мешать делать. Даже мой покров смерти неспособен мгновенно испарить каменную лавину…

Вероятно, самой хорошей идеей было бы просто снести ворота, но вопрос, как подняться после этого, оставался открытым.

Мрачные лица моих спутников тоже показывали, что они не знают, с какой стороны браться за этот замок. Я же всерьёз задумался над тем, чтобы убить всех дистанционно. Но снова и снова проблема вставала в расстоянии. Чем дальше ты бьешь, тем слабее получается… Где-то у мастеров магии, помню, даже была формула, которая рассчитывал предельную дальность магического воздействия, которая росла по экспоненте.

Крепость находилась на высоте нескольких миль от подножия, и это было явно больше, чем предполагала формула. Разумеется, я знал различные хитрости, как преодолеть этот предел: например, отправить проклятое животное, крысу или птицу, заразить её чумой…

Но до сего дня подобные знания мне использовать не доводилось: я лишь знал теорию. К тому же такой вариант, как подсказывала мне память, был рассчитан на длительное воздействие: отравить город чумой смерти можно, но это займёт недели или месяцы.

Всё упиралось в сроки. Я не мог просто войти и убить всех: сносить целую гору можно долгие месяцы. Просто так войти мне, разумеется, не дадут: а опосредованные воздействия тоже требовали времени! Налови птиц, запусти их, да ещё так, чтобы их не сбили по дороге защитники, а потом жди, пока сработает мор, да ещё и без гарантии, что местные маги не найдут способ противодействия…

Но война не будет ждать. Я должен уничтожить защитников крепости здесь и сейчас, в считаные дни, затем быстро позаботиться о том, чтобы её не отбили обратно, подняв здесь немертвый гарнизон.

Я стоял и думал, пока солнце медленно поднималось над горизонтом. Безмятежная громадина нелейского Бастиона выглядела несокрушимой. Вероятно, я был самым могущественным боевым магом среди людей здесь и сейчас, и мог вкупе с моим бессмертием легко бросить вызов целой армии. Но даже моих сил не хватало, чтобы сокрушить огромную многокилометровую гору в считаные дни, а армия, что находилась внутри, не спешила выходить на бой, хотя я и был уверен, что наш отряд заметили дозорные. Но что делает мастер смерти, когда его сил оказывается недостаточно?

— Эскилион. — повернулся я к молодому мастеру смерти. — Ты взял с собой кристаллы?

— Всё, что успел сделать. — серьёзно кивнул мне лич, бережно погладив свою объёмную сумку. — Почти сотня штук.

Здесь был нужен ритуал. Я ещё не знал какой, но определённо, потребуется нечто новое. Быть может, создать землю теней, чтобы перекрыть дорогу? Идея неплохая, но раз в Ренегоне смогли убрать последствия, значит, и маги Нелеи могут справиться. Требовалось что-то чудовищно мощное, масштабное, что-то, что раз и навсегда поставит точку…

— Что мы будем делать, повелитель? — полюбопытствовал Эскилион.

— Кое-что интересное. — усмехнулся я. — Но сперва подождите меня здесь: я поздороваюсь с нашими врагами…

Возможно, есть решение и попроще. Но если нет… Я найду путь.