Герцогиня из приюта

Глава 60

«Все девушки будут возвращены своим семьям», — звучал у меня в голове хрипловатый от возбуждения голос Роберта. Я снова видела склонившееся надо мной лицо. И хотя его пальцы в тот момент оставляли синяки на плечах, я чувствовала их на своем горле.

«Я оставлю в покое Аштона, ему немного осталось… А нянюшку похороню с почестями… Раз тебе так дороги все эти служанки и плебеи…», — тогда он без труда продавил меня на то, что ему требовалось.

И, подозреваю, ни побеги я от него со всех ног (тогда мне удалось отбиться с помощью медвежонка Хель), ни расскажи Кристиану весь наш разговор без утайки, то люди остались бы живы.

«Вестник Марбо» описывал чудовищные пришествия в соседнем графстве весьма сдержанно:

«Пропавшие девушки были найдены этим утром в своих спальнях. Самая старшая, девица двадцати лет, имя и фамилию которой семья по-прежнему не разглашает, скончалась — по всей видимости, от удушения. На теле обнаружены следы пыток… Ученица пансиона четырнадцати лет потеряла память. Лекари опасаются за ее разум. Сесиль Вентура, горничная из графской усадьбы, пострадала меньше других, однако ей удалили язык, и болевой шок не позволяет ей дать даже письменные показания».

Я сидела в кресле, которое для меня отодвинули в сторону. И все равно неуклонно сползала вниз. Потом поднималась, помогая себе руками. Если перестану сохранять хотя бы видимость самоконтроля, Кристиан тут же отберет газету.

Дальше в статье пригодились мнения экспертов. Большинство сходились на том, что в Круа активизировались адепты запретных практик. Кивали на магов, которым удалось сбежать из-под ареста в Фересии, — мол, те не могли остановиться, чтобы сохранить себе жизнь.

Никому и в голову не приходило подумать на великолепного герцога Марбо, чья магия проснулась в довольно зрелом возрасте, но сопровождалась разрушением семьи и потерей любимой жены. Что поделаешь, наверное, Вальмонты достигли крайней точки своего вырождения.

Да-да, один из «экспертов» прямо заявил, что все бедствия Круа связаны с тем, что Изабель Марбо перестала поддерживать благоприятный фон над своим графством.

«Да, она не Светоч, и от нее всеобщего благоденствия и не ожидали. Но как последний клановый маг, что питался силой от земель Круа, герцогиня — а ранее графиня — всегда обеспечивала на своих территориях видимость процветания одним своим существованием. Местные утверждали, что с ее рождением урожаи стали выше, рождаемость выросла, и граждане стали чаще доживать до глубокой старости. Только представьте, убийств не случалось в Круа уже двенадцать лет, эпидемий — двадцать семь. Сейчас стоит готовиться ко всему… Девушка, которая по всем статьям должна была прославить свой род, утратила рассудок, не произвела на свет наследника и… позорно бежала от мужа в неизвестном направлении», — рассуждал первый советник Дер Минц из княжества Азария.

Граница с ними по протяженности уступала только границе с Марбо. Неужели герцог договорился и с правителем Азарии? Или речь шла о подкупе конкретного чиновника… С другой стороны, кого я обманываю. Люди с уставшим сердцем склонны видеть черное в сером и грязные пятна — даже на белоснежно-белом.

Самое мерзкое из прочитанного — до такой степени, что оставляло на языке сладость смертельной цикуты — это рассуждения анонимного источника из надзорной службы. Он предположил, что все три девчонки последовали за своим мучителем по доброй воле. Он заманил их обманом, напугал до полусмерти, применил физическое воздействие, но довел смертельный ритуал до конца только с одной.

«Современные девушки повсюду ищут любовь. Вот к чему приводит повсеместный отказ от договорных браков и излишняя самостоятельность… В итоге, что просватанная девица идет на свое последнее свидание, что совсем еще мелюзга получает любовное письмо — и тоже бежит куда-то сломя голову. Насчет убивца могу лишь предположить, что он нуждался в любовном интересе — либо для того, чтобы жестоко его разрушить, либо для своего безумного ритуала. Напомню, что каждая такая практика подразумевает индивидуальное плетение. Универсального ритуала по отъему жизненной силы в пользу постороннего существа нет. Мы имеем дело с различными вариациями, иногда построенными на артефактах, иногда и без них, но всегда — с насилием и причинением боли объекту-донору», — перечислял этот аноним.

В его словах содержалось больше фактов, чем в целой новостной статье, и при этом он вполне очевидно обвинял всех трех несчастных.

Вопрос вины заботил меня чрезвычайно. С Робертом все ясно. Но если бы я не только согласилась, но и сдержала слово… С другой стороны, любое усиление герцога таило в себе еще больше опасности — для графства, для герцогства, да и для других государств.

Границы не могли его сдерживать. К тому же первое время он пытался бы отводить подозрения от своих земель. Я запуталась… Раньше он не был маньяком… Возможно, последние годы ему хватало одной меня или он зверствовал так далеко и редко, что новости до меня не доходили.

Он же говорил, что ему хватало чужой боли и бахвалился, что однажды довел девушку до самоубийства.

Кристиан внимательно смотрел на меня.

Нижняя половина полосы также была посвящена событиями в Круа. Я перевернула страницу — и там тоже.

— Не нужно, Изабель. Я перескажу тебе и так.

Я позволила ему забрать газету.

— Твоя нянюшка, действительно, мертва. Ваш дворецкий скончался этим утром от сердечного приступа. Лекари обратили внимание на общее ухудшение самочувствия у всех слуг — над усадьбой обнаружена тень от проклятия. Люди эвакуированы… Я отправил туда наших специалистов. Это нормальная практика при обнаружении аномальных проявлений. Марбо не посмеет выгнать их открыто.

— Спасибо, Кристиан, — выдавила я.

Прекрасно понимала, что он пытался меня успокоить, но в этот раз была за это чрезвычайно благодарна.

— Герцог сейчас не в том состоянии, чтобы продолжать. А добью я его раньше, чем он оклемается. Сейчас я не могу объявить на него официальную охоту. Мы по-прежнему в равных правах… Белль, ты будешь тем человеком, что столкнет его в пропасть. На примере вашей связи мы сумеем доказать, что он превратился отродье. А дальше — дело техники.